每500至1000个儿童中，就有一个人会多长了一根手指。这种疾病叫做多指畸形。
围绕这种现象，人类发明了许多迷信说法。如南美洲有一个古老的神话认为，六指者为“天选之人”。
不过对大多数现代人而言，多指畸形只不过是一种罕见的身体特征而已。
近期研究显示，如果这多余的第六根手指发育完全、能够发挥功用，甚至还能给人带来好几项优势。
图为正常五指与多指畸形的对比。右侧的手多长了一根大拇指。
多指畸形是怎么回事？
用医学术语来说，长有六根手指的现象叫做多指畸形，英文为polydactyly，最早由西奥多·科尔科林在1670年提出。
多指畸形分为几种主要类型。如果某人长有两根大拇指，就叫做“桡侧多指”，因为大拇指一侧由桡骨支撑；又名“轴前多指”，因为这根多余的手指最靠近大拇指侧。
如果某人长有两根小拇指，就叫做“尺侧多指”，因为小拇指一侧由尺骨支撑；又名“轴后多指”，因为这根多余的手指最靠近小拇指侧。而如果“多长了”一根食指、中指或无名指，则叫做“中央多指”。
多指畸形可能由各种环境因素引发，比如营养摄入水平、孕前接触了危险化学物质、或有癫痫发病史等等。
基因问题也可能引发多指畸形。胚胎的身体形状由一组名叫“同源异型”的基因决定，它们可以确保生物的身体结构按照正确的形态发育。
研究发现，特定的同源异型基因可能会导致多指畸形。其中，基因HOXA13和HOXA13对手指的形成尤其重要。
在这两个基因对应的蛋白质结构中，都有由聚丙氨酸构成的“尾巴“。如果这些聚丙氨酸的数量有所增减，就会导致手指形成的过程中发生变形，多指畸形便是变形的结果之一。
早期的四肢动物每只“手”上都长有不止五根手指。随着这些基因不断进化，我们的祖先逐渐分化成了五指的人类和四指（趾）的动物。
还有其它一些基因，如SHH、IHH和LMBR1基因等，也在身体发育和细胞交流中发挥了重要作用，因此也对我们的手指数量起到了关键影响。
图为多指畸形的三种类型：左：轴前多指（桡侧多指）；中：中央多指；右：轴后多指（尺侧多指）
多长一根手指会让人更加手巧吗？
2019年，德国弗莱堡大学的研究人员发表了一篇论文，对两名第六指长在大拇指和食指中间的受试者开展了分析。
这项研究观察到了一些有趣的现象。首先，这根多余的手指可以独立运动，就好像它有自己专属的骨骼、韧带和肌腱一样；不过这种情况非常罕见，因为这根多余的手指大多都发育不全。
其次，这根手指可以与其它手指协同运动；也就是说，在其它五根手指做动作时，第六指也能随之而动，还能与其它手指进行协调、完成一些复杂的动作。
在大多数多指畸形病例中，这根多余的手指都只是一块多余的组织而已，没有骨骼、韧带或肌腱，因此无法独立运动。只有当第六指发育完全、长出了骨骼、韧带和肌腱时，才能具有一定的功能性。
如果第六指长在大拇指和食指中间，还可以更好地协调与其它五根手指之间的动作。
该研究的受试者们都十分手巧。多出来的这根手指让他们单手便能完成其他人双手才能完成的动作，比如系鞋带、操作手机、玩复杂的电脑游戏等等，打字也比别人快。
不过研究显示，只有当第六指长在大拇指和食指中间、并且发育完全时，才能“享受”到这些优势。
不只是人类才会出现多指畸形。一种名叫狐猴的小型灵长类动物就多长了一根“大拇指”，拥有骨骼和软骨结构，可以帮助它们抓取食物。不仅如此，这根多余的大拇指就像人类的大拇指一样，可以朝不同方向灵活转动。大熊猫也长了一根这样的“伪拇指”，可以紧紧抓住竹子、方便啃食。
图为长有六根脚趾的X光片。图中的第六根脚趾有独立、完整的骨骼结构，因此或许能提供一些行动上的优势。
大脑和多余的手指
身体的所有动作都由大脑控制。既然如此，多余的手指要想正常发挥功能，是否会对大脑造成额外压力呢？
答案是“不会”。大脑的功能十分强大，足以在不影响其它活动的前提下、处理好这根多余手指的活动。不仅如此，如果某人有多指畸形，大脑中还会单独划出一块脑区，专门负责控制这根多余的手指。
我们四肢动物祖先的指/趾数一度有多有少，从5根至13根不等。但到了泥盆纪晚期、动物从水中迁移到了陆地上之后，几乎所有动物的趾数都变成了5或4。
我们还不清楚为何人类一般都长有五根手指、而不是六根。也许是因为在动物进化的过程中，失去一项特征比得到一项新特征要容易吧。这或许也是六指至今仍然十分罕见的原因。
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