ULA停止出售其核心的Atlas V 为该火箭的退役铺平道路

"我们已经结束了。它们都被卖掉了，"ULA首席执行官Tory Bruno在接受采访时谈到ULA的Atlas V火箭。 Bruno说，作为波音和洛克希德-马丁公司的合资企业，ULA在2020年代中期某个时候退役并过渡到其即将推出的Vulcan火箭之前，还有29项Atlas V任务。剩余的Atlas V任务包括一些未披露的商业客户和一些为美国空军、美国宇航员（NASA）和亚马逊正在推出的宽带卫星星座– Kuiper项目。

Atlas V火箭于2002年首次发射，它是帮助巩固ULA在国家安全卫星任务和NASA一些最大的太空探索计划方面的近乎垄断地位的核心工具，包括该机构的所有火星机器人任务。但是，美国国会在2014年指示空军结束对Atlas V火箭的依赖，因为它有俄罗斯制造的RD-180发动机。目前的法律要求太空军（管理过去属于空军的大部分发射相关职责）在2022年前停止使用Atlas V火箭进行五角大楼任务的发射。

Bruno说，有三到四个RD-180安装在Atlas V火箭上，用于即将到来的任务，其余的都放在仓库里。"如果你愿意，我们提前交付RD-180，所以我可以结束这种关系，不依赖（俄罗斯），因为这是国会要求我们做的，"他说。总的来说，美国已经交付了122台RD-180发动机，为俄罗斯的太空计划创造了数十亿美元的收入。

俄罗斯联邦航天局（Roscosmos）此前表示，最后六台RD-180发动机是在4月交付给美国的。当月， 俄方告诉Bruno，如果ULA将来决定购买更多的RD-180发动机，他们愿意制造更多的发动机并出售。但Bruno表示，由于ULA没有购买更多的计划，RD-180项目可能会结束。他对俄罗斯的提议持谨慎态度，怀疑RD-180的国有制造商Energomash公司在关闭后是否能够重新启动其发动机生产线和测试制度。

代表Energomash发言的Roscosmos发言人拒绝就RD-180的生产是否结束发表评论。该航天局前局长Igor Komarov在2017年曾表示，俄罗斯航天局已经有“一些正在开发发射器的国家和他们在太空的专业知识”要求使用RD-180发动机，但这些潜在的发动机客户仍有待观察。

RD-180发动机的地缘政治并不是阻碍Atlas V的唯一现实。ULA努力与SpaceX的猎鹰9号竞争，猎鹰9号是一种更便宜的可重复使用火箭，削弱了ULA对政府发射合同的垄断。尽管该火箭最近的一次胜利是在4月份，亚马逊透露它选择了Atlas V火箭，将其互联网传输的Kuiper卫星发射到太空。这笔交易的价值没有披露。

由于来自SpaceX的竞争，ULA已经将Atlas V任务的价格从大约1.87亿美元降至约1亿美元，但它从未接近猎鹰9号大约6200万美元的发射价格。ULA曾经是美国国家安全发射的主导力量，现在与SpaceX竞争五角大楼有利可图的发射合同。去年，Space Force向ULA和SpaceX授予了数十亿美元，在2022年至2027年期间为五角大楼发射30至35次任务，其中ULA获得60%的工作量，SpaceX获得其余部分。

对于那些五角大楼的任务，ULA将主要使用其下一代低成本的Vulcan火箭，作为Atlas V的替代品。Vulcan将使用蓝色起源正在开发的BE-4发动机–但这些发动机已经被推迟，进一步将Vulcan的首次发射从2021年底推到2022年初。Bruno说，发动机涡轮泵的开发问题和发动机试射时出现的过度振动是导致延误的主要因素，但后来这些问题已经得到解决。他说：“我们现在的步伐只是在建造硬件，”他说，预计在今年年底前交付第一批可飞行的发动机。

美国太空军火箭采购部门的副指挥官Jason Cothern将军周三表示，如果BE-4的延迟持续到明年，太空军正在权衡是否需要提出“备用方案”。这些选择可能包括将Vulcan在五角大楼发射份额下的一些工作量转移给SpaceX公司，但官员们要等到明年才能就任何应急措施采取行动，以观察BE-4开发的最后一章如何进行。Cothern说：“显然我们很担心，但我们与ULA合作，他们也与蓝色起源公司进行了大量的合作，以使其顺利进行，”他补充说，“我们谨慎乐观地认为”可飞行的BE-4发动机将在年底前交付给ULA。