原子弹同位素首次揭示了鲸鲨的真实年龄

碳-14是一种天然存在于大气中的放射性元素，地球上的每一种生物都会吸收。上世纪五六十年代进行的原子弹试验使碳-14的含量增加了一倍，让此后所有有机物中碳-14浓度上升。通过这种方式，测量组织样本中的碳-14水平可以很好地反映特定时间点的大气水平。而且，由于放射性同位素以规则的，可预测的速率衰减，因此与其他测年方法（例如年轮）一起对其进行校准，能很好地显示出某种有机物的老化速度。

鲸鲨脊椎骨特点是随着年龄的增长，鲸鲨脊椎骨上有明显的生长环，这些生长环的数量会随着年龄的增长而增加。对于这些生长环生长速度一直有一些猜测，有些研究认为每年都会有一个新的生长环形成，而其他研究则认为生长环形成频率高达每6个月一次。

研究人员分析了两只鲸鲨尸体的生长环，评估了整个鲸鲨体内的碳-14含量。然后，生长环中不同水平的放射性同位素含量为科学家提供了一幅清晰的图画，让科学家能够清楚地了解到生长环的形成频率，并由此推断出动物的年龄。

科学家表示，他们发现鲸鲨每年都会有一个生长环沉积。虽然一些研究表明鲸鲨的寿命可能长达100岁，但这种方法让研究小组首次毫不含糊地验证了一头鲸鲨的年龄，其中一个标本被计算为50岁。这项研究发表在《海洋科学前沿》杂志上。