(图自:NASA / JPL-Caltech)
按照计划,美国宇航局将在 2027 年的“蜻蜓”(Dragonfly)任务期间,向土卫六派去一架“大型旋翼无人机”,以期探寻到一些非同寻常的东西。
不过在发射升空后,该飞船仍需经历 7 年的时间,才会抵达距离地球近 10 亿英里的最终目的地。与此同时,许多研究人员正在努力了解那里的环境。
举个例子,南卫理公会大学的一支研究团队,就在通过一项在试管中开展的新实验,来模拟土卫六的环境状况。
在美国化学学会(ACS)秋季会议上,该校助理教授、实验首席研究员 Tomče Runčevski 在演讲中称:
土卫六存在许多与地球类似的有机分子,只是环境更加冰冷。如果我们要研究土卫六上的矿物质,就绕不开这些常见的有机分子,但要换一种视角去考量它们。
这项被称作“试管中的土卫六”(Titan-in-a-glass)的实验,就旨在做到这一点。研究人员在玻璃圆柱体中设置了泰坦的特征,例如骤降的温度和特征液体。
然后添加了存在于土卫六大气中的两种分子,分别是乙腈(acetonitrile)和丙腈(propionitrile)。结果将分子混在一起后,研究人员观察到了一些惊奇的现象:
实验期间,两种分子的结构序列发生了变化,高温与低温多晶型物(同质多形体)都变得更加稳定,且化合物的特性也略有不同。
这是非常有趣且重要的一点,毕竟到目前为止,所有针对乙腈而开展的大量研究,都假设其具有低温多晶型物。而在土卫六上,温度则要低得多。
据悉,土卫六的“冰点”低至 -290℉(-179℃)但这并不妨碍其生成“高温”多晶型物。换言之,土卫六不仅仅对其产生了温度上的化学影响。
Tomče Runčevski 补充道:在土卫六上,我们不能假设这些分子是单独存在的。此外有关乙腈和丙腈特性的新发现,或解决许多困扰我们已久的地球化学问题。
在地球条件下,这些化学物质仍是液体状态,因而无人关心其固态到底是什么样子。
得益于围绕土卫六开展的相关研究,人们终于开始直面这些基本问题,同时也让此类研究得到了振兴。
最后,研究团队希望根据 NASA 卡西尼-惠更斯(1997 – 2007)土星探测器任务期间收集的光谱数据,对其研究结果展开进一步的验证。
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