NASA周四宣布与位于匹兹堡的Astrobotic公司建立新的合作关系，该公司将获得近2亿美元的资金，用于开发VIPER机器人前往月球表面时将乘坐的月球着陆器。
“被NASA选中完成这项具有国家重要性的任务是一种巨大的荣誉和责任，”Astrobotic首席执行官John Thornton在一份声明中说。“Astrobotic的月球物流服务是为了开启月球上的新时代而创立的。运送VIPER去寻找水，为阿波罗以来的第一个人类船员奠定基础，体现了我们公司的使命。”
我们已经知道月球上有水。其中大部分被锁在冰中，而月球表面的物质月壤被认为含有大量的水。在月球的某些区域，如两极，在阳光无法照射到的地方，大型陨石坑可能蕴藏着大量的水冰。VIPER的月球南极之行将使它能够采集表面物质的样本并进行分析。有关材料成分的数据将被发回地球，为NASA科学家提供有关该地区资源潜力的重要信息。
这项任务最快可能在2024年启动，但与此同时，NASA将把VIPER机器人将配备的一些仪器送往月球进行测试。这些仪器必须证明其价值，工程师们将有机会在VIPER漫游车开始执行任务之前解决任何问题，预计这项任务将持续大约100个地球日。
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