[图]Astroscale公司的ELSA-d航天器首次捕捉到轨道上的“空间碎片”

空间碎片是一个严重的和日益增长的问题，因为地球轨道越来越多地被废弃的卫星、助推器和其他碎片所干扰，这些碎片以高超音速撞击工作中的航天器的概率增加，带来了危险。

近年来，已经有许多建议被提出来处理这个问题，包括安装在卫星上增加大气阻力的装置以及实验性的捕捉装置。一般来说，最有希望的技术涉及到安装在新航天器上的“寿命终结”系统，或者能够与仍然能够保持姿态的老化卫星会合的航天器，使其脱离轨道。

一个更棘手的问题是处理没有动力和失去控制的卫星和其他物体，而这些正是Astroscale用ELSA-d测试的技术所针对的，它由175千克（385磅）的服务器模块和17千克（37磅）的客户组成。

2021年3月22日从拜科努尔航天发射场发射后，ELSA-d在大约550公里（340英里）的高度进入轨道，然后经历了一个调试阶段，其系统被彻底测试和认证。现在，在演示阶段的第3a阶段，它已经证明了自己有能力重复捕获另一颗卫星。

在8月25日进行的测试中，服务器扩展了它的捕获机制，它被一个特殊的金属盘锁定在客户模块上，上面刻有光学目标。然后客户模块被推离服务器，服务器收回捕捉装置，然后重新伸出捕捉装置，并多次重新捕捉客户模块，同时任务操作和地面部分团队监督操作并校准交会传感器。

该项目现在计划进入第3b阶段，ELSA-d将在捕获之前在不翻滚的客户模块附近进行自主机动练习。接下来是第4阶段，这将涉及捕获一个翻滚的客户模块，然后是第5阶段，ELSA-d将围绕客户模块飞行并检查它。在第6阶段，ELSA-d将与客户模块一起脱离轨道，然后进入第7阶段，航天器在进入大气层之前倾倒所有推进剂和电池液体。

“这已经是验证在太空中进行交会和接近操作及捕获的所有关键技术的奇妙的第一步，”Astroscale的创始人兼首席执行官Nobu Okada说。“我们很自豪地证明了我们的磁力捕捉能力，并为利用ELSA-d推动在轨服务而感到兴奋。”