这家模块化房屋公司获软银投资 想颠覆传统建筑业

在Katerra公司位于菲尼克斯西边的占地25万平方英尺的工厂里，房地产开发商们在比对石英台面和浴室设备，而建筑师则在使用公司的设计软件从预制计划中进行挑选。在工厂车间里，工人们和机器人把花旗松底板装到成品墙板上，之后把它们放在装配线上，在那里，其他的机器和工匠加上窗户和管道，然后起重机将完工的墙壁转移到卡车上。三天后，当卡车抵达加利福尼亚州洛迪市时，建筑材料经理阿曼达·安德尔(Amanda Andel)使用RFID扫描仪查看到货情况，并使用iPad来显示起重机应该把一栋四层楼的养老院的每个组件放在哪里。

这一过程对建筑业来说是一个根本性的变化，对数十年来一成不变的传统建筑模式来说是一大威胁。正当其他建筑科技初创公司试图将业务的某些部分现代化，比如设计模块化住宅，或者建造由机器人运作的工厂来制造预制部件，Katerra似乎最有希望将所有这些部分整合在一起，从设计到预制。它正在推销自有的一些电器、地毯、窗户甚至工程木材。房地产公司Legacy Partners首席执行长迪恩·亨利(Dean Henry)说，该公司希望控制从“子宫到坟墓”的一切。

在短短三年多一点的时间里，Katerra已经筹集了超过10亿美元的风险投资，软银集团旗下的愿景基金（Vision Fund）是牵头方。它表示，其预订订单总额接近30亿美元。“几乎在任何地方，你都能省下一笔钱。”该公司的董事长迈克尔·马科斯(Michael Marks)指出，“传统的建造方式在很多方面都效率低下，有点让人受不了。”他还表示，他希望在五年内实现约150亿美元的年营收。

6月21日，Katerra表示，它将与印度最大的同行公司KEF Infra合并；该印度公司将获得数亿美元的现金和股票。该交易可以让Katerra接触到商业客户(其中包括IT巨头印孚瑟斯)以及印度和中东庞大的建筑市场。合并后的公司将有260个总价值约37亿美元的项目。

Katerra正受益于多重因素，包括住房短缺、自动化技术的进步以及大量寻求高额回报的风险投资者。它将需要更多的投入和绝佳的时机，才能重塑一个高度监管、高度周期性、利润微薄、无意变革的行业。

Katerra希望通过减少材料选择和制造更多自有的材料——甚至是工程木材——来削减成本。

该公司的创始人包括私募股权投资者马科斯，杠杆收购专家吉姆·戴维森(Jim Davidson)以及房地产开发商弗里茨·沃尔夫(Fritz Wolff)。到目前为止，他们最大的客户是沃尔夫本人，他的开发公司已经向Katerra下了5亿多美元的订单。沃尔夫说，他有认识到对有着典型创业公司问题的创业公司抱有如此大的信心的风险，“但在我看来，失败就像行业现状那样。”马科斯誓言公司明年将实现盈利。

Katerra节省开支的方法是，大量购买从木头到马桶的一切东西，并使用软件和传感器来密切跟踪材料、工厂产量和建筑速度。它的架构师使用软件来构建标准建筑的目录，而不是每个项目都从头开始做起，同时确保承包商不会做出仓促的结构性决策。每一代的建筑都变得越来越“可预制”，即需要更少的工地工作和加速建设。

在洛迪工地，墙壁送达的时候，有大约70名工人在现场组装。Katerra的建筑主管麦克·洛克(Mike Rock)表示，通常来说还要增加10个左右的人手。据洛克称，在加利福尼亚州卡森的一个类似项目中，该公司将使用25名工人来搭建建筑，相比之下另一家竞标公司说需要使用150人。其中的一些劳动力将会转移到工厂，那里的人会更多。

在从事私募股权投资之前，马科斯以经营Flex公司而闻名。该公司原来叫Flextronics International，是一家电子产品制造商，是全球最大的科技行业供应商之一。如果你有iMac电脑、Xbox游戏主机或者惠普打印机，那它们的生产商很可能就是Flextronics。在他的朋友沃尔夫要求他将Flex的成本削减模式应用到建筑行业之前，他在私募股权行业待了大约10年。

Katerra煞费苦心地向开发商展示，他们的房子比人们所想象的工厂建造的模块化房屋更加时尚。在菲尼克斯工厂的陈列室里，有一套高端的模型公寓，配有石英台面、不锈钢、通用电气电器、实木复合地板和检漏传感器；还有一套配有相对低端的设备、更薄的台面和乙烯地板的公寓。另一个陈列室里有定制的地毯样品、水龙头和其他的选择。

不过，Katerra也将通过大量购买比外部架构师提出的更少的材料选择来降低成本。马科斯说，“采购太多的材料品类是愚蠢的行为。”Katerra计划在美国再建四家工厂，每一家工厂的规模都将是菲尼克斯工厂的两倍。与此同时，该公司寻求开发更多自有的原材料，销售更多自有的设备，或许还会涉足卡车运输领域。

模块化房屋的概念可以追溯到一个多世纪以前——从1908年到1940年，Sears，?Roebuck & Co卖出了超过7万套预制房屋——但在哈佛研究员、新英格兰木工区域委员会前财务处长马克·埃利希（Mark Erlich）看来，科技对建筑业的改变，远没有它对任何其他的美国主要行业的改变那么大。埃利希说，创新者之所以受阻，是因为无法筹集到足够的资金或者没有足够的有保障的业务，又或者两者兼而有之。

在该领域，欧洲走得更远，美国也正发生改变。瑞典宜家公司和瑞典斯堪斯卡公司（Skanska AB）的合资企业BoKlok在斯堪的纳维亚打造经济实惠的多户建筑，Prescient、Blu Homes、Hive Modular等众多体量较小的美国公司名称也在设计和销售预制住宅。根据市场研究机构CB Insights的数据，在过去五年半的时间里，风险投资家已经向与建筑和房地产相关的技术投资了39亿美元。然而，租赁市场公司roof首席执行官加里·比斯利（Gary Beasley）指出，目前Katerra的国内竞争对手看起来更像是小型设计商店，而不是大型工厂。

马科斯说，与技术供应商打交道比与建筑公司打交道更加困难，但Katerra有很多严重的烦恼。iMac或Xbox只有少数几款标准机型，相比之下，公寓的建造需要考虑11万个美国市镇的建筑法规，而且各有特点。在不同的地方，区域地震和天气需求可能存在很大的差异。而Katerra稳步削减劳动力成本（即减少工作岗位）的目标，在这个行业会对它造成不利。该公司承认，到目前为止，它一直避免涉足工会势力强大的地区。如果它想在大城市里竞争项目，那将会是个问题。前工会官员马克·埃利希（Mark Erlich）说，工会领导人可能会要求Katerra的工厂成立工会。

马科斯说，尽管面临种种挑战，但其公司对速度和成本节约的重视，会有助于它拉拢客户。它对多户住宅、老年住宅和其他住宅的关注，可能会使它在某种程度上免受独户住宅等产品的需求下降的影响。谈到公司的长期计划，马科斯说，“人们不理解或不相信它，但是他们最终会相信的。”（乐邦）