新研究分析野兔缺乏尺寸多样性的原因

那么，为什么我们没有看到兔子的体型与马的体型相媲美呢？为了回答这个问题，由京都大学灵长类研究所领导的一个研究小组调查了兔目动物的化石记录和进化历史。在《进化》杂志的一项研究中，该小组报告说，更大的食草动物竞争对手是限制兔子体型的一个进化制约因素。

研究第一作者Susumu Tomiya说：“最大的野生兔目动物平均体重只有5公斤左右，是最大的啮齿动物水豚的十分之一。”

“但是一些品种的家兔和其他灭绝物种的体重可以达到8公斤。我们对此感到惊讶，因此开始调查是什么样的外部力量使世界各地的野生兔目动物无法进化出更大的身体尺寸。”

科学家们首先分析了生态因素，发现有蹄类动物的身体尺寸是最具影响力的预测因素。“我们接下来比较了兔目动物和有蹄类动物种群相对于它们的身体大小所使用的能量，”Tomiya继续说，“发现体重超过6公斤的兔目动物在能量上比同样大小的有蹄类动物处于不利的竞争地位。”

研究小组最后查阅了北美的兔目动物化石记录，发现对最大身体尺寸的最佳预测是同时代最小的有蹄类动物。

Tomiya解释说：“我们今天在许多生态区域看到了这种模式，这表明有蹄类动物的竞争对手在兔类动物身上放置了一个进化的‘天花板’。”

这些发现表明，竞争性的生物过程在塑造哺乳动物类群的进化历史方面可以发挥重要作用，与非生物过程（如气候的变化）共同作用。

Tomiya说：“进化生物学中正在进行的一场辩论涉及到生物过程还是环境过程在塑造生物多样性方面更为重要，""正如‘红皇后’和‘宫廷小丑’假说所描述的那样。”

“一段时间以来，‘宫廷小丑’模式–将多样性归因于非生物力量，如气候–一直占主导地位，原因是在化石记录中研究生物互动的难度。”

研究小组的结果表明，在非生物影响的大背景下，生物互动确实在指导一些物种的进化轨迹方面发挥了重要作用。