在未被 CPU 执行之前，程序做不了任何事。如前所述，执行的程序称为进程。
分时系统的用户程序（如编译器）就是进程，PC 的单个用户运行的字处理程序也是进程。系统任务，如将输出发到打印机，也可以是进程（或至少是进程的一部分）。现在，进程可以作为作业或分时系统程序，但是以后进程的概念将会更广。
进程为了完成任务，需要一定的资源，包括 CPU 时间、内存、文件、I/O 设备等。这些资源可以在进程创建时赋予，也可以在执行进程时分配。除了创建时得到的各种物理和逻辑资源外，进程还可以接受传输过来的各种初始化数据（输入）。
例如，考虑这样一个进程，它要在终端或者屏幕上显示文件状态，而且需要有一个文件名作为输入。文件名的获得和信息的终端显示，可以通过适当指令和系统调用来进行。当进程中止时，操作系统就会收回所有可再利用的资源。
需要强调的是，程序本身不是进程，程序是个被动实体（passive entity），如同存储在磁盘上的文件内容，而进程是个主动实体（active entity）。单线程进程有一个程序计数器（program counter），指定了下一个所要执行的指令。这样一个进程的执行应是顺序的。CPU 一个接着一个地执行进程的指令，直至进程完成。
再者，在任何时候，每个进程最多只能执行一条指令。因此，尽管两个进程可能与同一个程序相关联，然而这两个进程都有各自的执行顺序。多线程进程有多个程序计数器，每一个指向下一个给定线程需要执行的指令。
进程是系统的工作单元。系统由多个进程组成，其中有的是操作系统进程（执行系统代码），其他的是用户进程（执行用户代码）。所有这些进程都会并发执行，例如通过在单 CPU 上采用多路复用来实现。
操作系统负责进程管理的以下活动：
- 在 CPU 上调度进程和线程；
- 创建和删除用户进程和系统进程；
- 挂起和重启进程；
- 提供进程同步机制；
- 提供进程通信机制；
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