新发现的太阳系外缘“访客”被证明是已知最大的彗星

在此前，没有迹象表明这是一个活跃的世界。天文学家们认为C/2014 UN271是从太阳系寒冷的外围进入的，因此需要快速成像以找出：这个新发现的大世界何时开始显示彗星的“尾巴”？

Las Cumbres天文台很快就能确定，自暗能量调查首次看到该天体以来的三年里，它是否已成为一颗活跃的彗星。“由于这个新的天体远在南方，而且相当微弱，我们知道不会有很多其他的望远镜可以观测到它，”拉斯坎布雷斯天文台（LCO）的工作人员科学家Tim Lister博士说道。"幸运的是，LCO有一个遍布全球的机器人望远镜网络，特别是在南半球，我们能够迅速从南非的LCO望远镜中获得图像，"Tim Lister解释说。

来自LCO的一台1米望远镜的图像，在太平洋时间6月22日晚上9点左右传来。新西兰的天文学家是LCO爆裂物关键项目（LOOK）的成员，他们是第一个注意到这颗新彗星的人。

“因为我们是一个驻扎在世界各地的团队，所以当发现这颗彗星是我这边刚好是下午，而其他的人都在睡觉。第一张图片上的彗星被一颗卫星的条纹遮住了，我的心一下子沉了下去。但是后来其他的图像足够清晰，天哪：它就在那里，绝对是一个美丽的小模糊点，一点也不像它附近的星星那样清晰！”新西兰坎特伯雷大学的Michele Bannister博士说。对LCO图像的分析显示，该天体周围有一个模糊的彗星，表明它是活跃的，确实是一颗彗星，尽管它仍然在超过1,800,000,000英里的显著距离之外，是土星与太阳距离的两倍以上。

这颗彗星的直径估计超过100公里，是天文学家所知的最大的彗核–是1995年发现的海尔-波普彗星的三倍多。这颗彗星预计不会变得肉眼明亮：它仍将是一个望远镜下的物体，因为它与太阳的最近距离仍将在土星之外。由于C/2014 UN271彗星被发现的时间太远，天文学家们将有超过十年的时间来研究它。它将在2031年1月达到与太阳最近的距离。《纽约时报》最近一篇关于该彗星的文章详细介绍了它的预测行程。

因此，Tim Lister和LOOK项目的其他天文学家将有足够的时间使用拉斯坎布雷斯天文台的望远镜来研究C/2014 UN271。LOOK项目正在继续观察大量彗星的行为，以及它们的活动在接近太阳的过程中是如何演变的。科学家们还在利用LCO的快速反应能力，在彗星进入爆发期时迅速获得观测结果。

“现在有大量的调查，如兹威基瞬变设施(ZTF)和即将建立的维拉·C·鲁宾天文台，它们每天晚上都在监测部分天空。如果其中一颗彗星的亮度突然发生变化，这些调查可以提供警报，然后我们可以触发LCO的机器人望远镜，让我们获得更详细的数据，并在调查转移到天空的其他区域时对变化的彗星进行更长时间的观察，”Tim Lister解释说。“LCO的机器人望远镜和复杂的软件使我们能够在警报发出的15分钟内获得新事件的图像。这让我们能够真正研究这些爆发的演变。”