研究人员在1.5万年前的冰芯中发现数十种新病毒

冰川在保存深层历史方面非常出色，因为它们捕获了不同时期的灰尘颗粒、气体痕迹、微生物和植物物质。由于这些层随着时间的推移而积累，科学家们可以通过钻探和研究冰芯来了解大量关于古代气候、大气中的物质以及在不同历史时期存在的生命种类。

在这项由俄亥俄州立大学的研究人员领导的新研究中，从青藏高原上的古利亚冰盖钻出了冰芯，其年代可追溯到14400年前。研究小组随后分析了这些冰芯所包含的病毒种类，并确定了33种病毒的遗传密码。其中四种被发现属于已知的噬菌体类型，即捕食细菌的病毒，但其中至少有28种不符合任何已知类型。

研究小组假设，这些病毒可能起源于植物和土壤，但是它们不一定被寒冷所阻挡–事实上，其中大约一半的病毒似乎很适合在冰上生活。

该研究的共同作者Matthew Sullivan说：“这些是在极端环境中蓬勃发展的病毒。"这些病毒有帮助它们在寒冷环境中感染细胞的基因特征–对于一种病毒如何能够在极端条件下生存，这只是超现实的基因特征。”

现代微生物的污染是这种研究的一个严重问题，因此研究人员开发了一种新的冰芯消毒方法。他们用不同的技术去除半厘米（0.2英寸）的外层材料–首先是带锯刮削，然后是乙醇清洗，最后是无菌水清洗。然后可以在没有污染的情况下检查冰芯的内部部分。

该小组在他们自己的人工冰芯上测试了这种消毒过程，这些冰芯上涂有细菌、病毒和DNA。在他们进行了三个步骤的处理后，在内部冰芯中没有发现这些模拟污染物的痕迹。

研究人员说，能够更好地研究古代微生物可以帮助科学家更好地了解它们的进化史，以及它们在过去和未来如何处理不断变化的气候。这种消毒方法也可以在寻找月球或火星上采集的样本中的病毒基因序列的痕迹时派上用场。

这项研究发表在《微生物组》杂志上。