研究人员开发纳米薄膜清除水中磷酸盐污染

  河流、湖泊和其他水道的磷酸盐污染已经达到了危险的程度,导致藻类大量繁殖,使鱼类和水生植物缺氧。同时,全世界的农民正在接受磷酸盐肥料储备不断减少的事实,这些肥料施用于世界上一半的食物类作物。

  受芝加哥附近许多水体的启发,西北大学领导的一个团队已经开发出一种方法,从被污染的水域中反复清除和重新使用磷酸盐。研究人员将这一发展比作污染修复的”瑞士军刀”,因为他们研发了一种膜来吸收并随后释放污染物。这项研究将于2021年5月31日发表在《美国国家科学院院刊》上。

  磷是世界粮食系统和地球上所有生命的基础。地球上的每一个生物体都需要它:磷存在于细胞膜、DNA的支架和我们的骨骼中。虽然其他关键元素如氧气和氮气可以在大气中找到,但磷却没有类似的元素。小部分可用的磷来自于地壳,需要几千年甚至几百万年才能风化掉。而磷矿场正在开采殆尽。

  鉴于这种不可再生自然资源的短缺,令人悲哀的是,我们的许多湖泊正在遭受一种被称为富营养化的过程,当太多的营养物质进入一个自然水源时,就会发生富营养化。随着磷酸盐和其他矿物质的积累,水生植物和藻类变得过于密集,耗尽水中的氧气,并最终杀死水生生物。

  人类过去更多的是重复使用磷酸盐,现在我们只是把它从地下拉出来,使用一次,用完后就把它冲进水源里。所以,这是一个污染问题,一个可持续发展问题,也是一个循环经济问题。传统上,生态学家和工程师已经制定了策略,通过消除水源中的磷酸盐来解决日益严重的环境和公共健康问题。直到最近,重点才从消除磷酸盐转移到回收磷酸盐。

  现在美国西北大学研究团队开发了磷酸盐消除和恢复轻量级(PEARL)膜,它是一种多孔的柔性基质,可以选择性地从污染的水中分离出高达99%的磷酸盐离子。PEARL膜上涂有与磷酸盐结合的纳米结构,可以通过控制pH值来调整,以吸收或释放营养物质,从而实现磷酸盐回收和膜的多次循环使用。

  目前去除磷酸盐的方法是基于复杂、冗长、多步骤的方法。它们中的大多数在去除过程中也不回收磷酸盐,最终产生大量的物理废物。PEARL膜提供了一个简单的一步法来去除磷酸盐,同时有效地回收磷酸盐。它还可以重复使用,不产生任何物理废物。

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