天文学家推动关于巨型卫星星座的全球辩论

如果公司和政府公开宣布建立和发射所有的网络，或称 "巨型卫星星座"，那么在未来几年，地球轨道上可能会增加数万颗卫星，以提供宽带互联网。其数量之多，可能意味着整夜都能看到数百个，对天空的影响是人类历史上前所未有的。意大利帕多瓦大学的天文学家、国际天文学联盟（IAU）的前秘书长皮耶罗-本维努蒂说：“这些星座正在极大地改变太空的使用方式。”

他和其他天文学家一直在通过国际天文学联盟工作，以提高国际社会对巨型卫星星座如何影响科学家和公众的认识。他们说，目标不是让天文学家与卫星公司对立，而是为如何公平使用外层空间的共享领域制定一个愿景。NOIRLab的天文学家康尼-沃克说："共识必须来自所有国家。"NOIRLab是一个由美国资助的几个观测站的伞式组织。科学家们在7月12日至16日举行的名为SATCON2的卫星星座会议上讨论了这些和其他议题。

自由探索

2019年，许多天文学家感到惊讶，因为加州霍桑的SpaceX公司发射的第一批Starlink互联网卫星，在天文图像中发现比预期的要亮。作为对投诉的回应，SpaceX测试了几种使卫星变暗的策略；它现在发射的所有星链都附有遮阳板，以使它们在阳光反射下不那么明显。天文学家和包括SpaceX在内的几家公司的代表已经确定了卫星的亮度阈值，即比人眼在黑暗的天空中所能看到的稍微暗一些。西雅图华盛顿大学的天文学家Meredith Rawls说，Starlinks接近这个亮度阈值，但目前还没有达到。

该阈值是一个目标，而不是一个要求。即使公司遵守它，这些卫星也会在望远镜中看到。它们对测量大片天空的望远镜来说尤其具有破坏性。维拉·C·鲁宾天文台正在智利建造的大型望远镜所拍摄的图像中，有高达40%的图像可能会在黄昏和黎明时分被卫星的条纹所破坏。一些卫星的传输也可能干扰射电望远镜，如平方公里阵列，这是一个正在南非和澳大利亚建造的大型国际天文台。

目前没有任何法律规定卫星对夜空的影响。1967年的《外层空间条约》是有关太空国际关系的基础性文件，它认为外层空间是 "自由探索"。但是，要求联合国尝试就如何处理天空的视觉污染达成国际共识是有先例的。2002年，在国际天文学联盟的敦促下，联合国和平利用外层空间委员会（COPUOS）简要讨论了是否可以对 "碍眼的空间广告 "进行监管，例如从地球上可以看到的空间广告牌。一位营销人员为1996年的奥运会提出了这种类型的广告牌，但它从未成为现实， COPUOS 也从未就这一主题采取行动。

国际关系

4月，Benvenuti和其他天文学家能够在外层空间委员会小组委员会会议上提出卫星星座的问题，当时来自五个国家的代表团签署了一份由国际天文学联盟领导的白皮书，称巨型卫星星座是天文学家和其他人士的关切。欧洲南方天文台的对外关系官员安迪-威廉姆斯说："介绍这份文件使我们有理由与许多国家的所有这些空间政策制定者讨论这个问题。"这是一个提高意识的绝佳方式。" 联合国没有权力监管发射，但它可以召集各国建立国际规范，鼓励卫星运营商考虑并减轻其巨型卫星对天文学的影响。

来自美国、加拿大和日本的代表团提议，小组委员会继续讨论卫星星座的话题，作为其会议议程的一个常规项目。现在，Benvenuti和他的同事们正在努力了解整个外层空间委员会是否会在8月25日开始的下一次会议上讨论这一问题。这种来自天文学家的基层压力是各国开始讨论这个话题的主要途径。荷兰莱顿大学的空间法研究员Tanja Masson-Zwaan说：“辩论将不得不在国际论坛上进行。”

同时，天文学家们正在研究其他解决卫星星座干扰问题的方法。其中包括开发卫星位置数据库，以预测卫星何时会从头顶经过–这样望远镜就可以暂时避开天空的那一部分–以及开发软件，将卫星的轨迹从图像中抹去。

其他人正在努力将更多的声音纳入关于巨型卫星星座的辩论中，使其不被西方天文学家所主导。加利福尼亚州旧金山大学的天文学家Aparna Venkatesan说，许多原住民社区有着与星星有关的深厚文化历史渊源，他正在努力让这些声音得到倾听。卫星星座的出现会损害这种文化认同。

但时间很紧张。SpaceX正在发射新一批的Starlinks–每批大约60颗卫星，有时一个月要发射几次。“人们正在花数年时间建立关系，但与此同时，卫星在不断发射，”Venkatesan说。“这几乎就像我们正在为三年前的问题达成解决方案。”