由气球携带的望远镜SuperBIT有望获得与哈勃相媲美的高分辨率图像

SuperBIT（超压气球搭载成像望远镜）正在通过多伦多大学、普林斯顿大学、英国杜伦大学、美国宇航局和加拿大航天局之间的合作进行开发。它的建造和运行预算为500万美元，据称其成本约为类似装备的卫星的千分之一。

该望远镜本身包含一个直径为0.5米的镜子，并被拴在一个 "足球场大小 "的氦气球上，体积为532,000立方米。该气球将SuperBIT提升到海平面以上约40公里（25英里）的高度。这使它能够获得天体的清晰、稳定的图像，如果从地面观察，这些图像会因大气湍流而失真。

而且，虽然传统的气象气球通常只能在高空停留几天，然后其氦气就会消散，但SuperBIT的 "超压 "气球却能将其氦气保存几个月。这意味着该望远镜应该能够在高空保持这么长的时间，在夜间拍摄照片，并在白天使用其太阳能电池板为其电池充电。

多伦多大学博士生 Mohamed Shaaban表示：“这与你从这种规模的太空望远镜中得到的质量是一样的，但它的价格明显便宜。成本的降低使它明显更容易获得。”

为了防止其记录的数据在不成功的着陆或其他事故中丢失，SuperBIT将在每次任务过程中定期弹出可被GPS追踪的数据硬盘，这些硬盘将通过降落伞被送回地面。降落不会在海洋上进行，因为硬盘会在海洋上沉没。

一旦任务完成，气球将被刺破，望远镜将通过降落伞返回地球。然后，它的所有数据都可以被收回，任何需要的升级或维修都可以在下次发射前进行。

相比之下，维修哈勃望远镜通常需要派遣宇航员前往。为了尽量减少这些行程，这种太空望远镜采用了冗余系统等故障保护措施，大大增加了其成本。更重要的是，虽然SuperBIT的设计已经通过无数次的测试飞行得到了迅速的改进和完善，但太空望远镜在首次发射前必须接近完美的状态–这意味着它们需要更长的时间来设计。

"我们有这些测试飞行的事实意味着开发时间尺度–从你开始的那一天到你结束的那一天–明显缩短，"Shaaban说。“这有助于降低成本，但更有趣的是，它意味着你可以跟上技术发展的步伐。”

在成功完成了四次这样的试飞之后（最近一次是在2019年），SuperBIT现在已经被安排在明年4月开始其第一次正式任务。在配备了一个更大的1.5米的镜子（哈勃有一个2.4米的镜子，供参考）以及一个更广角的镜头和一个更大的图像传感器后，它将从新西兰瓦纳卡的一个地点发射。

研究人员计划让它在合理的可预测的季节性风的作用下，绕地球数圈。当它这样做时，它将利用一种被称为引力透镜的技术来研究暗物质的特性。

不，SuperBIT并不是世界上唯一的气球式望远镜。GRIPS望远镜已经被用来研究太阳耀斑，而美国宇航局的ASTHROS将于2023年12月发射。