诺斯罗普·格鲁曼将为NASA火星上升飞行器打造推进系统

虽然NASA的“毅力号”探测器还没有在火星表面滚过轮子，但NASA和ESA已经开始着手下一阶段的多航天器MSR任务，这将首次将火星的样本带回地球。

当“毅力号”完成其漫长的系统检查并开始其科学任务时，它将成为自1976年“维京号(Viking)”登陆火星以来首次直接寻找火星上现在或过去生命迹象的尝试。

该科学任务不仅需要收集土壤和岩石样本还要将它们封存在火星表面的保护管中。在接下来的几年里，样品回收着陆器将着陆并部署样品获取探测车以回收样管，然后返回着陆器并将它们装入到微型飞行器。MAV将把样品舱发射到轨道上，另一艘航天器将在那里会合收集样品舱并最终将其带回地球。

MAV的推进系统则成为了未来这项工作的关键部分。尽管火星上三分之一的重力和稀薄的大气层将使两级的微型飞行器比地球上的同类飞行器小得多，但在地球升空、前往火星长达数月的航行和艰难的着陆后，火箭发动机必须能自动运转。

为了实现这一目标，诺斯罗普·格鲁曼公司获得了一份成本加成、固定费用的任务服务合同，合同金额在6020万美元到8450万美元之间。MAPS项目将立即开始，最初的计划是14个月，有两个可选的延长时间将由NASA决定。在此期间，该公司将提供推进系统、后勤支持和必要的设备。