南极冰盖引起了科学界的特别兴趣，因为它是 “地球气候系统中的一个关键，影响着从海洋环流到气候的一切”，地球科学博士候选人、论文的主要作者Anna Ruth Halberstadt说，该论文最近发表在《地球和行星科学通讯》杂志上。此外，该冰盖包含的冰水足以将目前的海平面提高57米。
然而，准确地重建中新世的南极气候一直很困难。研究人员可以运行模型，但是如果没有地质数据来检查模型，就很难选择哪个模拟是正确的。相反，研究人员可以从地质数据中进行推断，但这种数据点只提供局部快照，而不是更广泛的气候背景。Halberstadt说：“我们需要模型和地质数据来了解一切。还有最后一个复杂的因素：地质学。南极洲被南极洲山脉一分为二，任何关于南极洲深层历史的清晰描述都必须能够说明该大陆山脉的缓慢隆起。如果不知道海拔高度，就很难解释地质记录。”
Halberstadt和她的同事，以及新西兰和英国的研究人员，设计了一种独特的方法，他们将冰盖模型和气候模型结合起来，同时还模拟了在每个气候模型情景下生长的植被类型。该小组使用了历史地质数据集，其中包括诸如过去的温度、植被和冰川接近度等已知的古气候数据点，以确定其模型气候的基准。接下来，该团队使用他们的基准模型运行来推断哪些二氧化碳和构造模型方案符合已知的地质约束。最后，Halberstadt和她的同事推断出整个大陆的冰川状况。
这项研究得到了美国国家科学基金会的支持，在最温暖的中新世环境条件下重建了一个厚实但缩小的冰盖。在这个模型中，尽管南极洲的冰盖边缘已经明显后退，但更大的降水导致了冰原内部区域的增厚。该小组的模型进一步表明，南极洲威尔克斯盆地地区的冰层在冰川期前进，在间冰期后退。威尔克斯盆地是被认为对未来变暖特别敏感的地区，并可能导致未来海平面上升。
Halberstadt说：“南极洲的古气候是了解未来的基础。”
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