首席调查员Christopher Torres说："现存鸟类的大脑比除哺乳动物以外的任何已知动物都要复杂，"他在获得德克萨斯大学奥斯汀分校自然科学学院的博士学位时进行了这项研究，现在是俄亥俄大学国家科学基金会的博士后研究员和德克萨斯大学杰克逊地球科学学院的研究助理。“这块新化石最终让我们检验了这些大脑在他们的生存中发挥了重要作用的观点。”
这块化石大约有7000万年的历史，有一个几乎完整的头骨，这是化石记录中罕见的情况，使科学家们能够将这种古老的鸟类与现存的鸟类进行比较。
这些发现于2021年7月30日发表在《科学进展》杂志上。
这块化石是一种名为Ichthyornis的鸟类的新标本，它与其他非鸟恐龙同时灭绝，在白垩纪后期生活在现在的堪萨斯州。Ichthyornis融合了鸟类和非鸟恐龙的特征–包括长满牙齿的下颚，但顶端有喙。完整的头骨让Torres和他的合作者近距离观察了大脑。
鸟类的头骨紧紧包裹着它们的大脑。利用CT成像数据，研究人员像制作模具一样将Ichthyornis 的头骨用来制作其大脑的三维复制品，这被称为颅腔模型。他们将该颅腔模型与为现存鸟类和更遥远的恐龙近亲制作的颅腔模型进行了比较。
研究人员发现，Ichthyornis的大脑与非鸟恐龙的共同点多于现存鸟类。特别是现存鸟类的大脑半球比Ichthyornis的大得多。这种模式表明，这些功能可能与在大规模灭绝中的生存有关。
Torres说："如果大脑的一个特征影响了生存能力，我们会期望它存在于幸存者中，但在伤亡者中却不存在，比如Ichthyornis。这正是我们在这里看到的情况"。
几个世纪以来，寻找早期鸟类和密切相关的恐龙的头骨一直是古生物学家面临的挑战。鸟类的骨架是出了名的难以保存，很少能在化石记录中完整地保存下来。保存完好的头骨尤其罕见–但这正是科学家们所需要的，以便了解它们的大脑在生活中是什么样的。
“Ichthyornis是揭开这一谜团的关键，”该研究的共同作者Julia Clarke说。“这块化石有助于使我们更接近于回答一些关于活鸟和它们在恐龙中的生存能力的顽固问题。”
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