研究人员在新发现的马蹄蟹化石中发现保存完好的大脑

研究人员获得古代生物软组织细节的最好方法之一是找到被包裹在琥珀中的生物，但是琥珀化石的记录只能追溯到大约2.3亿年前。相比之下，Burgess Shale-类型的矿床最远可追溯到5.2亿年前。它们是泥岩沉积物，能够以碳膜的形式保存软组织，通常是肠道的软组织。然而，在某些情况下，软组织可以包括神经系统的印记，但这是罕见的。

新发现的化石是一只叫做Euproops danae的马蹄蟹。它像往常一样被包裹在黄铁矿中，但第二种矿物在化石中发挥作用，导致大脑显示为一条白色的条纹，与它身体的棕色岩石形成对比。大脑是由一种叫做高岭土的白色粘土矿物复制的。

研究人员说，在大脑腐烂很久之后，这种矿物铸件在大脑留下的空隙中形成。他们说，如果没有这种白色矿物，他们可能永远不会发现这个生物的大脑。科学家们确实将古代化石中的大脑与它的活体亲属的结构进行了比较，发现自从这种生物死后几乎没有什么变化。

化石的中枢神经系统与活着的马蹄蟹非常相似，并且与眼睛和附属物的神经排列相匹配。科学家们对这一发现感到惊讶，因为在过去的3.1亿年里，该群体有大量的形态和生态上的多样化。