科学家发现一种罕见的变色龙在马拉维的雨林中勉强维持生存

但是，南非国家生物多样性研究所和马拉维博物馆的一个团队在2016年进行的一项调查（其结果现在首次公布）发现在幸存的几片森林里有这种微小的爬行动物的种群。

他们估计，自20世纪80年代以来，森林–以及变色龙的数量–已经缩减了80%。遗传（DNA）分析也表明，这些动物被困在它们的森林斑块中，无法在它们之间移动繁殖。如果没有这种杂交，遗传多样性将随着时间的推移而丧失，这对该物种的生存构成了另一个严重威胁。

这项研究发表在《Oryx-The International Journal of Conservation》上，由南非国家生物多样性研究所和金山大学的Krystal Tolley教授领导。

正是她在2014年的评估工作，导致世界自然保护联盟(IUCN)将查普曼Pygmy Chameleon列入其濒危物种红色名录，列为极度濒危物种。将马拉维山的卫星图像与20世纪80年代拍摄的图像相比较，发现森林损失巨大，变色龙首次被描述的地区已经完全被清除。剩下的部分已经变得支离破碎–小块的森林，相互之间被切断。

由于担心变色龙可能已经灭绝， Tolley教授和其他研究人员求助于众筹网站RocketHub，以筹集必要的资金来调查剩余的斑块，寻找任何幸存的种群。

变色龙爱好者们响应了这一呼吁，捐赠了5670美元，其中包括来自Scion自然科学协会的1000美元捐款，这足以让研究人员调查马拉维山区剩余的两个森林斑块和95公里外的米昆迪附近的一个区域，1998年，37只变色龙被释放到那里，试图保护这一物种。

随后他们在这三个地方都发现了变色龙，Tolley教授描述了调查小组在发现该物种仍然存在时的欢欣鼓舞。

她表示：“我们发现的第一只变色龙是在森林边缘的过渡区，那里有一些树木，但大部分是玉米和木薯植物。当我们发现它时，我们起了一身鸡皮疙瘩。我们不知道我们是否会得到更多，但是一旦我们进入森林，就会有很多，尽管我不知道这将持续多久。”

然后研究人员对从变色龙身上提取的样本进行了分析，以了解它们的遗传多样性是否也已减少。虽然这并不明显，但研究人员认为这可能是因为这种影响需要时间来显示。

他们确实看到有证据表明，被分割的种群之间的基因流动被破坏了。实际上，每个森林片区现在都是一个小的、孤立的种群，无法与邻近片区的变色龙进行繁殖。这将随着时间的推移减少遗传多样性，增加整个物种的灭绝风险。

Tolley教授说：“在这个物种达到无法返回的地步之前，森林的损失需要立即关注。需要采取紧急保护行动，包括停止森林破坏和恢复栖息地以促进连接性。”

研究人员建议将剩余的森林作为附近的Matandwe森林保护区的一部分，这样它就可以被宣布为关键生物多样性区，并采取强有力的措施来确保其保护。他们还建议对变色龙进行更多和彻底的调查，以监测它们的数量和遗传多样性，并呼吁当地土地所有者参与保护Mikundi森林及其人口，作为对变色龙在马拉维山区自然范围的损失的一些保险。总的来说，他们说需要制定和颁布一个全面的、有适当资金支持的行动计划，以防止该物种的灭绝。

Tolley教授表示：“它们是小而温和的生物。其他变色龙物种可能会发出嘶嘶声，并且会咬人，但Pygmy变色龙很温和，只是很美丽。”

“特别是查普曼的变色龙是最小的变色龙之一，而且不像大多数变色龙那样有一条卷曲的尾巴，也许是因为它们不是特别的树栖动物，而是在森林地面的落叶层中走动，晚上爬到低矮的灌木丛中睡觉。它们直接融入落叶堆中，与枯叶的图案完美匹配。”

"它们大部分是棕色的，但它们可以变成相当漂亮的蓝色和绿色，上面布满小圆点，这可能是它们相互交流的一种方式。它们也会振动，当我们拿着它们的时候，我们可以感觉到它。我们真的不知道为什么，但这也可能是某种形式的交流。它们在被我们握在手中时这样做，可能意味着这是一种试图吓唬捕食者的方式。"

她补充说：“当我想到发生在它们身上的事情–我们对它们的栖息地所做的事情，我就会感到难过。它们真的只是无助的受害者。”