视觉文化时代，「颜值」作为生活之美的展示，被览阅和品味，不仅成为一种文化符号，更成为一种可以被消费和增值的商品。
美图做的就是「颜值」这门生意。
在国内，或许没有哪家公司能比美图更能精准把握人们对于「颜值」的需求。单是围绕这一点，美图就分步有序地打造了 20 多个美颜类 app，以及为自拍功能定制的手机。在初期一片唱衰和嘲讽中，手机已然成为美图营收主要的贡献者，2016 年近 75 万台的销量，为美图提供了 14.7 亿的收入。
如果你走在商业街里，推开一家家私营服装店，会发现这些店主们十有八九，用的都是美图标志性的盾牌形状手机。
新花样：视频实时分割
「美」总是需要新花样的。肤白长腿大眼远远不够，还更需要有趣的内容和形式。而这种「花样」需要繁复的基础技术作为支撑。
对于目前最火热的人工智能技术，美图自然也看到了它背后蕴含的颠覆性力量。
在美拍平台上，明星柳岩所拍摄的美少女变身视频，已经拥有接近 200 万的播放量，里面所展现的「百变背景」功能，可以在视频中进行实时图像分割，将人物从真实场景中抠出，放置在特定的卡通背景中，并加入 AR 特效和音乐效果。
这项技术的实现，用了深度学习。
在 CV 圈，图像分割技术并不新鲜。对于一张静态的图片进行分割，可以花费很长时间来处理，但是「实时」则要求达到每秒 30 帧的处理速度。在这极短的时间内需要进行的工作包括：人像识别和分割、边缘处理、背景替换、实时美颜美型、AR 效果添加等多个环节。
保证视频实时分割的响应性、速度和可靠性，综合考验了一家公司技术团队的研发和工程能力。
在 AI 领域的发声
作为一家 2C 的产品公司，美图一直以来营造的是一个接地气的亲和品牌形象，随着科技感更强的手机品牌的推出，美图也逐渐在人工智能领域寻找更强的存在感。在「百变背景」正式推出之前，美图就把相关 Demo 搬到了学术大会 VALSE（视觉与学习青年学者研讨会）上。
这场四月中旬召开的学术会议，参会者达 2500 多人，聚拢了国内顶尖 AI 公司代表和计算机视觉青年研究人才。
在 VALSE 用于展示论文 Poster 墙的附近，就是 Demo 区，排列着国内大大小小的计算机视觉公司展台，包括 BAT、旷视科技、格灵深瞳、云从科技、滴滴出行等。与其它 AI 公司展台动辄「识别率」和人脸比对系统坐镇的高冷范儿相比，美图展台的 Demo 产品更易令人产生参与的欲望，试玩的人自然络绎不绝，内行走过，也会不禁念叨一句「哟，他们家产品挺有意思」。
（VALSE 现场图）
不可否认，美图的产品招人喜欢。
美图在人工智能领域并不算喊得很大声的那一个，但是动作下得很早。
2010 年，美图成立了一个专注于前沿影像技术研发的实验室：MTLAB（美图影像实验室）。这次推出的「百变背景」功能，就出于 MTLAB 之手。
MTLAB 地理上分布在北京、厦门和深圳，北京注重于长期、基础性技术研究，厦门 MTLAB 侧重 AI 应用落地，深圳则偏重于硬件产品的算法支持。这个实验室早在 2012 年的时候就关注了深度学习技术。美图 CTO 张伟在接受雷锋网采访时，介绍道：
「大概在 2011、12 年就开始加入人工智能部分的研发了。原因是，这东西一开始看起来是万能的，当然后面发现有很多问题。」
（美图 CTO 张伟）
虽然不同地区实验室侧重点不同，但是为了确保研发和产品的无缝衔接，往往会把同一个项目的研发人员，分在北京、厦门和深圳三地。其他部门的员工，大约每两周都要与实验室的同事碰头，产品经理分享新的 app 资讯，实验室同事分享新的 paper 和技术趋势。
实际上，一个新的产品功能，都是在研发和产品团队反复「磋商」的氛围中诞生的。
「我们基本上是一个研发小组先做 demo，demo 不错的话，交给一个中间架构团队把它封装成一个组件，交给前端。然后在公司里面去问，哪个产品团队对这个新技术感兴趣？有团队感兴趣的话，产品团队里的设计师们，就会拿过去做二次开发，然后再对这个组件提一些性能、速度、效果方面的建议。」
谈及美图来这次 VALSE 大会的缘由，张伟经常提到一个词汇就是「看到」。美图虽然是年资较长的上市公司，在人工智能领域投入也不菲，但 AI 这个标签并不是其与生俱来的。就算是在人工智能领域重度参与的英伟达，其 CEO 黄仁勋还在最近的采访中表示「将来某一天，我们可能会成为一家人工智能计算公司」。这是向 AI 转型的公司都要共同面临的课题，要反复向外界强调自己在 AI 领域的存在。所以美图需要参加 AI 圈的活动，不论学术的还是业界活动：
「因为我们毕竟在做 AI 这个领域，我们希望大家看到我们，我们也看到他们。」
如果不做人工智能，美图就会空掉
人工智能对于美图公司来说，到底处在一个什么样的位置？作为 CTO 的张伟一句话说明了一切：
「我花 70% 的时间在上面…… 我们觉得如果再过三年，这家公司不做 AI，可能就会空掉了。」
美图从一家工具型公司，往人工智能公司转型，不仅仅是出于产品需求，更是攸关性命的一项抉择。在他看来，人工智能这项技术，可以把美图已有的东西重新刷一遍，将技术水平提升到一个前所未有的高度。
「很多人工智能创业公司有个问题，就是『为人工智能而人工智能』，这不是一个合理的东西。但我们就是有一个很明确的目标，比如女性变美这件事情，这件事情很垂直，深度学习能做吗？一定能做！大数据能不能起到作用，一定能起作用！」
李开复曾经盛赞美图是一家「顶级人工智能公司」。对此，张伟本身的用词会更加谨慎：
「开复老师这么说，是对我们一个非常高的肯定。如果你去看开复老师对于人工智能的定义，是包含两个方面，就是机器学习+大数据。那至少另外一半我们是有的。剩下的机器学习，我个人认为，深度学习相关的东西，美图已经涉及的足够深了。」
众所周知，美图坐拥人脸和图像数据巨矿，剩下的，就是对挖矿工具的深度打磨。张伟认可人工智能技术的巨大价值：
「整个世界都在等炼油的技术，数据就像石油一样，如果没有炼油的工具，石油就是一团黑水。但只要你有了炼油的工具，只要能挖到石油，那就跟印钞机一样。」
但同时，他是一个坚定的「非技术决定论者」，他认为一项 AI 技术的成功应用，还涉及到产品、设计、商业等各种因素。
虽然美图拿手的是人脸技术，但是出于对电商和广告抱持的野心，美图研发团队的人员同样投入大量精力在其他物体的识别技术上。
「我们内部做人脸的人数，跟做其它物体识别人数，比例为 1:7。」
没有对手，有什么意思？
美图的产品，并非没有对手。例如打头阵的美图秀秀 app，市面上就有很多类似的竞争对手，而且有的是来自于 BAT 级别的公司，美图当然有危机感，但对此张伟用了一个很性情的词儿–「酷」。
「我们有很强的危机感，但这实际上是一件很酷的事情。没有对手，有什么意思？我们也知道一些竞争对手的相关团队有挺多人，我们投入很大的精力和资金去追赶，但是当证明完自己之后，我们在想一个问题，就算你比其它公司多出 0.1%、0.2% 个点，还是远远不够的。」
归根结底，还是一个老观点，技术并不是唯一决胜的关键，美图的「颜值」生态链，包括庞大垂直的用户群、对用户需求的精准把控、品牌效应和商业模式构成了一个完整的链条，这是其核心竞争力。
「我们每一个产品都有一个竞争对手，但是合在一起，我们觉得没有像我们一样的综合体。我们的看法是，如果我们再把技术往深的地方做，一定会把别人拉开一大段距离。但即便拉不开大距离，以我们目前产品、运营、品牌的综合实力，我们不会觉得有多大问题。因为不只是比技术。」
所以，在 AI 技术方面，美图并不忌讳借用外力。甚至为了更快取得先机，会主动寻求与更多第三方合作机会。而美图这次参加 VALSE 大会，其实也是为了跟 AI 业界同仁进行一次深度的交流，谈一谈可能的合作。
「美图不然自己做，不然就靠第三方的资源建立起来，构建自己独一无二的生态系统…… 我们正在跟世界上很多不同的团队，一起来做深度学习的工作，互相学习和交流，而我们也在做学术方面的工作。」
谈及如今 AI 公司几乎标配的「首席科学家」，张伟也是保持着开放的态度。
「每个公司邀请首席科学家的目的不同，可能是为了更好的融资，也可能是为了让公司的技术水平进一步提升。对于美图而言，如果一位科学家的加入能给我们的研发水准带到一个新的高度，我们也很愿意敞开怀抱去迎接他的到来。」
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