相关新闻稿指出，这是首个研究孤独对身体影响的动物模型。
和人类一样，果蝇也是一种社会性的动物。它们会成群觅食，偶尔会打个小架，也有复杂的交配仪式，这些都是社交性的体现。那如果不让果蝇进行社交，又会发生什么呢？
本研究的第一作者兼共同通讯作者Wanhe Li博士设计了一个巧妙的实验。她让果蝇处于不同规模的群体之中，记录它们的行为是否出现异常。
▲本研究的第一作者兼共同通讯作者Wanhe Li博士（图片来源：Grass Foundation）
这些果蝇看似对群体规模的要求并不高，哪怕是只有两只果蝇，它们也能从彼此身上寻求慰藉，表现正常。其它规模的群体中，也存在类似的现象——只要有其它果蝇陪伴，果蝇就能乐在其中，不会出现异常行为。
有意思的是，如果只有一只果蝇脱离大部队，一周后就会出现明显的变化。研究人员们观察到，孤独的果蝇会每天吃得更多，睡得更少！
为了确保他们观察到的行为异常都与孤独有关，研究人员们研究了本身会失眠的果蝇，发现它们的进食并没有因为睡眠减少而增多。这个发现也表明“睡少”和“吃多”，都是孤独带来的症状。
▲孤独的果蝇，会在行为上出现异常（图片来源：ROCKEFELLER UNIVERSITY；Credit：Wanhe Li博士）
这是为什么呢？进一步研究表明，在这些孤独的果蝇大脑里，和“饥饿”有关的一组基因在表达上出现了不同，可能是孤独与暴食之间的关联所在。研究人员们指出，即便给果蝇提供了充足的食物，这些基因表达的变化，也还是会给大脑发送“饥饿”的信号，让果蝇停不住口。
在果蝇的大脑中，这支团队还发现了一小群叫做P2神经元的脑细胞，可能是孤独导致的行为变化的“病因”。研究指出，如果抑制这些神经元的活性，即便身处孤身一“蝇”的环境下，果蝇也不会出现“吃多睡少”的行为变化。
相反，如果人为激活这些神经元，就会让果蝇产生孤独的错觉，从而导致睡眠减少，进食增加的现象。即便这些果蝇脱离大部队才一天，它们的表现也好像是被社交隔离了整整一周……
“我们能‘欺骗’这些果蝇，让它们觉得自己被长期隔离了，” Wanhe Li博士说道，“P2神经元看似与感知社交隔离的时长、或是感知孤独的程度有关。它们就像是个计时器，计算果蝇孤独了多久。”
孤独虽然像是一种病，但治病的方法却很简单——重塑社交关系就好了。研究人员们也发现，如果果蝇每天还和小伙伴们混在一起，即便激活了这些P2神经元，果蝇也不会出现孤独的种种症状。这就好像是社交行为不断在将这个计时器清零。
▲本研究通讯作者之一Michael Young教授（图片来源：ROCKEFELLER UNIVERSITY）
“果蝇的大脑对社交隔离有特定的反应，”2017年诺奖得主，本研究通讯作者之一Michael Young教授说道，“我们发现孤独具有病理性的后果，与一小群神经元的变化有关。我们已经开展研究，理解这些神经元的具体功能。”
作为生物学研究中的经典模式生物，果蝇中的许多发现，对于人类都有一定的借鉴意义。事实上，孤独的人类也会出现吃得更多，睡眠更少的现象，这可能是由于对于未来的不确定感，让身体做出的某种防御反应。这项研究，有望打开通往理解“孤独”的大门，让我们更好地理解孤独这件事。
参考资料：
[1] Li， W。， Wang， Z。， Syed， S。 et al。 Chronic social isolation signals starvation and reduces sleep in Drosophila。 Nature （2021）。 https://doi.org/10.1038/s41586-021-03837-0
[2] Lonely flies， like many humans， eat more and sleep less， Retrieved August 18， 2021， from https://www.eurekalert.org/news-releases/925636
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