NASA地图展示探测到的火球及其冲击能量

这是因为地球每天都受到大量灰尘和沙粒的撞击。有时，一个天体大到足以产生一个明亮的景象，称为火球。火球是一种表面星等视星等级至少为-5的流星，这使得它们比金星还要亮。

“更多的人在流星雨中看到流星，因为它们太多了。英仙座流星雨每小时最多有100颗流星，”NASA喷气推进实验室近地天体研究中心(CNEOS)主任Paul Chodas表示，“而另一方面，火球事件非常罕见，可能在一年中的任何一天发生。”

CNEOS的科学家们根据Alan Chamberlin创建的交互式版本汇编了数据并绘制了上面的地图。该地图显示了政府传感器在1988年至2021年间探测到的大型火球的位置。每个点的大小跟每个火球的冲击能量成正比。

当流星进入地球大气层时，它的一些动能被转换成辐射能量–传感器探测到的明亮的闪光。其余的则转换成其他波长的声波和能量。有些会形成冲击波。通过观察许多这样的事件，科学家们建立了一种基于闪光的方法来确定事件的总能量。由此，科学家们可以推算出该物体进入地球大气层之前的原始大小。

通过这样的计算，科学家们估计，2013年2月照亮俄罗斯车里雅宾斯克上空的这颗小行星最初直径为20米。这是迄今为止CNEOS数据库中最大的火球，该数据库主要关注更大的火球事件。数据库中所有的火球都来自直径至少一米的小行星。

相比之下，跟流星雨有关的流星体–彗星或小行星释放出的碎片流–要小得多，一般从一粒沙子到几十厘米大小。虽然跟流星雨有关的火球是可能的，但并不频繁。不过有些英仙座流星雨看起来还是很亮的。

流星不一定要像火球一样上镜。NASA摄影师Bill Ingalls于2021年8月11日英仙座流星雨的高峰期拍摄了这张照片，这是一颗流星划过夜空的照片。Ingalls在西弗吉尼亚州云杉山山顶拍摄了这张30秒曝光的照片。

注意，这部分流星看起来是绿色的。据NASA流星体环境办公室负责人Bill Cooke介绍称，这是由于流星体在跟大气碰撞时激发氧分子的方式产生。

Cooke还指出英仙座流星雨中特别富含明亮的流星雨。他指出，NASA的全天候流星照相机网络提供的数据可以探测到比木星还要亮的流星。Cooke说道：“英仙座流星雨中明亮的流星雨的数量使所有其他流星雨相形见绌–比双子座流星雨多30%，后者的流星雨频率更高，也以明亮的流星雨而闻名。”

这场阵雨的高峰期发生在8月11日至13日，但现在看一看夏天的现象还为时不晚。在峰后的几天内，夜间天空中的流星数量会相对较多。