澳大利亚海底发现神秘蠕虫：竟然长着100多个屁股

“屁股虫”的形状有点像树，只有一个头和不断分支的身体，每个分支都有独自的肛门系统，现在科学家对这种多肛门生物内部结构深入分析发现，其身体结构更加奇特。

在立体显微镜下，在宿主海绵中单个屁股虫活体标本的解剖部分，还能看到一些海绵组织的脱落碎片

据悉，屁股虫和近亲物种裂虫仅生活在海洋海绵的孔隙和管道中，它将自己的头靠近海绵底部，然后将身体分支穿过海绵管道，一直延伸至海绵外部。德国哥廷根大学进化生物学家特里萨·阿瓜多和她的同事认为，屁股虫的分支特征完美适应了海绵类似瑞士奶酪迷宫的结构，它的身体分支不适合在海水中游动。

相比之下，生活在海绵中的生物是受到保护的，它们可以在海绵的管道中探索寻找食物，并且很容易就钻进去。

自2006年首次发现屁股虫以来，科学家已对它的独特外部结构产生了深入了解，但关于该蠕虫内部结构是如何构成的，却知之甚少。因此，阿瓜多和一支跨国研究团队展开深入分析，发现屁股虫缠结在野生海绵中，并将它们带到了实验室。

图中是屁股虫的分支结构，左下角是它唯一的头部结构

研究人员使用不同成像策略检查了屁股虫及其海绵多孔栖息地，他们使用三维X射线方法观察屁股虫在海绵宿主体内的排列方式，还将蠕虫从海绵中解剖出来，使用不同放大倍数的显微镜观察屁股虫内部结构。这项最新研究报告发表在近期出版的《形态学杂志》上，揭示了屁股虫的神秘面纱，它竟然长着100多个肛门系统。

阿瓜多说：“我们能够在一个标本中数出500多个分支，但我们认为它们很容易就能达到1000个分支。”

令人难以置信的是，屁股虫每次产生分叉的时候，所有内部器官也会分裂增生，其中包括：肠道、神经等，所有身体结构都在分叉长度范围内进行分裂，这也形成一个独特的肌肉带，或者“肌肉桥”，每次生物分裂的时候，这些肌肉带与屁股虫主体结构不同，将产生许多分叉，向外不断延伸。

图中是宿主海绵，在海绵表面可以看到许多条屁股虫

当阿瓜多仔细检查分支顶部时，发现离屁股虫头部越远，其身体结构就变得更加奇怪，他们认为分叉顶部对于屁股虫的繁殖至关重要。

当屁股虫决定进入繁殖期，其分支末端基本上转化为生殖器，充满了卵子和精子，这些生殖单位（或者“生殖根”）能长出眼睛和大脑。当它们成熟时，生殖根就会脱落并游离，刚形成的头部和眼睛将引导它们与异性生殖根发生交配，一开始它们像一群蠕动的“屁眼”，后期就变成了一群自动追求交配的“鱼雷”。

与屁股虫属于相同种属的无分支蠕虫也以类似的生殖根方式进行繁殖，但屁股虫拥有数百个分支。俄罗斯莫斯科国立大学无脊椎动物学家亚历山大·策特林称，这项最新研究具有重要意义，突破了传统海洋生物研究屏障，在多数情况下，海洋环节生物（海洋蠕虫）是一种很难研究和观察的对象，它们过着神秘的生活，主要生活在海底管道和洞穴中，或者隐藏在海底沉积物中，几乎从不现身。

策特林还指出屁股虫的另一大谜团——它的饮食，在蠕虫的肠道中未发现任何食物，只有空的内脏，对于一种拥有如此多肛门的生物而言，这是非常令人困惑不解的，它为什么需要大量的消化系统呢？

阿瓜多说：“我们不理解一种长着一个嘴部的生物如何维持如此庞大的身体系统，由于海绵会产生水流，很可能屁股虫是以进入海绵通道的海水有机物质为食。”

之前研究表明，屁股虫拥有许多微型、细长分支，它们可以直接从水中吸收营养物质。目前，阿瓜多和她的同事正在设计一项实验，用于揭晓屁股虫是如何进食的，同时，他们还在研究该蠕虫身体分支的不同部位以及近亲物种的基因表达，从而深入了解它们如何生长成数百个屁股。