但在地球上, 最明显的生命迹象并不是自然的。几个世纪以来，我们一直在向大气层中注入大量的污染物, 地球表面的大片土地在夜间闪烁着人造灯光 , 甚至地球周围的空间也越来越多地被卫星堵塞。所以，如果我们的文明在我们的母星上留下这些“指纹”–或者说是 "技术签名"，也许其他文明也会如此。检测到它们可能是发现外星生命的关键，NASA现在已经资助了一项名为 "表征大气技术信号 "的研究，目的就是为了做到这一点。
“技术信号涉及先进的外星技术的信号，与我们拥有的技术类似，或者可能比我们拥有的技术更复杂，”新项目的哈佛教授Avi Loeb说。“这样的信号可能包括工业污染的大气、城市灯光、光伏电池（太阳能电池板）、巨型建筑或卫星群。”
该团队表示，这项研究最初将关注其中的两个技术信号：太阳能电池板和空气污染。例如，太阳能电池板被设计成吸收某些波长的光，而其他的光会被反射。这可能会产生一种特定的光谱特征，望远镜在观测系外行星时可以检测到。
至于污染物，该团队将更多地关注自然界中并不真正存在的人工气体。一个例子是氯氟烃（CFCs），在发现它们正在破坏臭氧层之前，人们曾经常用它作为制冷剂和气溶胶。但是，科学家如何才能真正在距离地球巨大的行星周围寻找这些东西呢？新项目将描述这些 "技术签名"在数据中的实际样子，然后将收集到一个在线图书馆，天体物理学家可以用来识别可能有兴趣进行后续研究的系外行星。
“我们的工作是说，‘这个波段是你可能会看到某些类型的污染物的地方，这个波段是你会看到从太阳能电池板上反射的阳光的地方’，”该项目研究人员、罗切斯特大学教授Adam Frank说。“这样一来，天文学家在观测遥远的系外行星时，就会知道如果他们要寻找技术签名，应该在哪里寻找什么。”
这是NASA 30多年来提供的第一笔SETI专项经费，也是第一笔寻找除无线电波以外的 "技术签名"的经费。
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