MIT生物学家发现癌症疫苗新目标

到目前为止，这些疫苗都没有得到美国食品和药物管理局(FDA)的批准，但有些疫苗在临床试验中显示出治疗黑色素瘤和某些类型的肺癌的前景。麻省理工学院(MIT)的研究人员发现，针对某些癌症蛋白的疫苗可以提高整体T细胞反应并有助于缩小小鼠体内的肿瘤，这项新发现可能有助于研究人员决定在癌症疫苗中包括哪些蛋白质。

研究小组发现，针对他们确定的蛋白质类型接种疫苗可以帮助重新唤醒针对这些蛋白质的休眠T细胞群并加强整体免疫反应。

“这项研究强调了深入探索针对癌症的免疫反应细节的重要性。我们现在可以看到，并非所有的抗癌免疫反应都是一样的，并且接种疫苗可以释放出针对一个目标的强大反应，否则就会被有效地忽视，”David H. Koch生物学教授、Koch综合癌症研究所成员、该研究的资深作者Tyler Jacks说道。

MIT博士后Megan Burger是这项新研究的主要作者，该研究于2021年9月16日发表于《Cell》上。

T细胞竞争

当细胞开始癌变时，它们开始产生在健康细胞中看不到的突变蛋白质。这些癌变的蛋白质也被称为新抗原，可以提醒身体的免疫系统出了问题，识别这些新抗原的T细胞则开始摧毁癌细胞。

最终，这些T细胞经历了一种被称为“T细胞衰竭”的现象，当肿瘤创造了一种使T细胞丧失能力的免疫抑制环境时就会发生这种现象，从而使肿瘤不受控制地生长。

科学家们希望癌症疫苗能帮助恢复这些T细胞的活力并帮助它们攻击肿瘤。近年来，他们一直致力于开发识别患者肿瘤中新抗原的方法以纳入个性化的癌症疫苗。其中一些疫苗在治疗黑色素瘤和非小细胞肺癌的临床试验中显示出前景。

Burger说道：“这些疗法在一部分病人身上有惊人的效果，但绝大多数人的反应仍不是很好。我们实验室的许多研究旨在试图了解为什么会这样以及我们可以做什么治疗来让更多的患者产生反应。”

先前的研究表明，在大多数肿瘤中发现的数百种新抗原中只有一小部分能产生T细胞反应。

MIT的新研究有助于阐明这一点的原因。在对患有肺部肿瘤的小鼠的研究中，研究人员发现，随着肿瘤靶向T细胞的出现，靶向不同癌症蛋白的T细胞亚群相互竞争，最终导致出现一个主导的T细胞群。在这些T细胞变得枯竭后，它们仍会留在环境中并抑制任何针对肿瘤上发现的不同蛋白质的竞争性T细胞群。

然而Burger发现，如果她用被抑制的T细胞靶向的新抗原之一给这些小鼠接种疫苗，她可以使这些T细胞群恢复活力。“如果你对有抑制反应的抗原进行接种，你可以释放这些T细胞反应。试图识别这些被抑制的反应并专门针对它们，可能会改善病人对疫苗疗法的反应，”她说道。

缩小肿瘤

在这项研究中，研究人员发现，当使用跟负责向T细胞呈递抗原的免疫细胞结合较弱的新抗原进行接种时，他们取得了最大的成功。当他们用这些新抗原之一为患有肺部肿瘤的小鼠注射疫苗时，他们发现肿瘤平均缩小了27%。

Burger说道：“T细胞增殖得更多，它们更好地针对肿瘤，并且我们看到在我们的小鼠模型中，作为治疗的结果，肺部肿瘤负担总体上有所下降。”

疫苗接种后，T细胞群包括一种有可能不断补充反应的细胞，这可能使肿瘤得到长期控制。

在未来的工作中，研究人员希望测试治疗方法，从而将这种疫苗接种策略跟被称为检查点抑制剂的癌症药物结合起来，后者可以使疲惫的T细胞刹车并刺激它们攻击肿瘤。