“每个都是独一无二的”：古生物学家揭示恐龙物种内的巨大变异性

板龙生活在距今约2.17亿至2.01亿年前的三叠纪晚期。波恩大学研究恐龙生物学的Jens Lallensack博士说："它有100多具骨骼，其中一些骨骼保存完整，是最知名的恐龙之一。"他已经在英国利物浦约翰摩尔大学工作了几个月。这种食草动物的头骨很小，颈部和尾巴很长，后腿有力，前爪有力。谱系相当丰富。成年标本的长度从几米到十米不等， 重达半吨到四吨之间。

科学家早在1834年就在纽伦堡附近发现了板龙的第一块骨头，使它成为德国发现的第一只恐龙，也是有史以来最早的恐龙之一。1911年至1938年间，在哈尔伯施塔特和特罗辛根的恐龙 "墓地 "中，发掘出了几十具遗骸。上世纪60年代，在瑞士弗里克发现了第三个这样的墓地。“这是唯一一个每年还在挖掘的地方，”Lallensack说。来自弗里克的材料首次被详细描述，包括8个完整的头骨和7个零碎的头骨，由瑞士古生物学家和恐龙研究人员本-帕布斯特博士及其团队挖掘。

古生物学家依靠解剖学细节来区分不同的恐龙物种。“一个长期存在的困难是，这种解剖学上的差异也可能发生在一个物种内部，作为个体之间的自然变异，”Lallensack报告说。波恩大学和瑞士弗里克恐龙博物馆的研究人员现在已经能够表明，板龙解剖学的变化比以前认为的要大得多–一些物种的有效性需要重新审视。这些发现是通过对14个完整的和额外的不完整的板龙头骨的分析而实现的。“如此大量的早期恐龙是独一无二的，”波恩大学的古生物学家Martin Sander博士说。

这些来自德国和瑞士的化石真的可以归入一个物种吗？自从2005年波恩大学的Martin Sander和Nicole Klein在《科学》杂志上发表了一篇文章后，回答这个问题变得更加迫切。据此，板龙很可能像今天的鸟类一样已经是温血动物了，但却能够根据环境条件来调整自己的生长–这在今天只能在冷血动物身上观察到。“这个假说对我们理解温血动物的进化非常重要，”Lallensack报告说。然而，直到现在，所观察到的个别不同的生长模式可以交替地通过假设来解释，即不仅有一个物种，而是有几个物种存在。目前的研究推翻了这一点。

研究人员目前已经仔细记录了不同大小的头骨的变化。差异的很大一部分可以归结为地球表面深处化石过程中的骨骼变形。个体的变化必须与此区分开来。颧骨的后支有时分叉有时不分叉， 对研究人员来说，这一点最为突出， 眼球上的明显骨桥也只存在于一些头骨中。鼻孔的相对大小也各不相同。

“很明显，每个头骨都有独特的特征组合，”Lallensack指出，强调了这些恐龙的独特特征。由于研究的头骨数量独特庞大，因此可以表明特征的差异是一个物种内的变化，而不是不同的物种。“只有尽可能多的发现被挖掘出来并得到保障，我们才能获得证明物种归属和回答生物学基本问题所需的高数量。”Sander说。