“病人的免疫系统更有能力检测和清除癌细胞，免疫疗法最近已成为许多不同类型癌症的一种新疗法。”领导这项研究的南安普顿大学细胞信号学教授Nullin Divecha解释说。他继续说：“然而，癌细胞可以在肿瘤内产生一种微环境，阻止免疫系统的工作，从而限制了免疫疗法的普遍使用和成功。”
免疫系统对癌细胞的检测和清除部分是由一组称为Teffector细胞（Teffs）的细胞完成的。Teff细胞在检测和清除癌细胞方面的效果如何，部分是由其他T细胞决定的，它们被称为调节性T细胞（或简称Tregs）。Tregs与Teff细胞进行物理互动，并产生分子，降低Taff细胞的正常工作能力。
Divecha教授补充说：“Tregs在人体中发挥着重要的功能，因为如果没有它们，免疫系统就会失去控制，并攻击人体的正常细胞。然而，在癌症患者中，我们需要给特夫细胞更多的自由来执行它们的工作。”
肿瘤细胞释放的分子通过吸引和积累Tregs使问题复杂化，进一步降低Teff细胞的活性和功能。确实存在抑制Treg细胞的机制，然而由于Treg和Teff细胞非常相似，这些机制通常也会导致Teff细胞受到抑制。
在这项发表在《美国国家科学院院刊》上的新研究中，来自南安普敦大学和米兰国家分子遗传学研究所的科学家们表明，抑制细胞中一个名为PIP4K的酶家族可能是如何限制Tregs而不影响Taff的答案。
该研究小组从健康捐赠者身上分离出Tregs，并使用基因技术抑制PIP4K蛋白的产生。他们观察到，Treg细胞中PIP4Ks的缺失阻止了它们的生长和对免疫信号的反应，因此这将阻止它们阻断Taff细胞的生长和功能。重要的是，Teff细胞中相同酶的损失并没有限制它们的活性。
进行实验研究的Alessandro Poli博士说：“这令人惊讶，因为PIP4Ks在两种类型的T细胞中的浓度相似，但我们的研究表明，它们似乎对Tregs具有比Teffectors更重要的功能。”
抑制PIP4K作为患者的潜在治疗手段，需要开发出抑制性分子。“为此，我们表明，用一种类似于PIP4K抑制剂的药物进行治疗可以使免疫系统的功能更强，并能更好地消灭肿瘤细胞。”
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