英国COVID-19病例的意外下降让研究人员感到困惑

伦敦卫生和热带医学学院(LSHTM)的流行病学家John Edmunds说道：“没有人真正知道发生了什么。”尤其是目前还不清楚这一突然的趋势是否表明第三次浪潮的峰值已经过去或这是否是由复杂的社会因素造成的短暂现象。

尽管英国成功地推出了疫苗接种，但传染性更强的德尔塔变种SARS-CoV-2在英国的传播似乎正在制造一场危险的危机。自6月份以来，感染病例呈指数级增长，导致每天报告的新病例多达10万例，人们担心英国国民健康服务(NHS)可能会因住院治疗而不堪重负。在这样的气候下，许多科学家认为政府在7月19日完全放松英格兰的缓解限制如戴口罩和关闭夜总会和其他场所是鲁莽的行为。

考虑到新病例和住院人数的数据有大约两周的滞后，要知道放宽政策会产生什么影响还为时过早。然而很少有公共卫生专家有预测到最近出现的这种急剧下降现象，他们正在努力解释它。

没有群体免疫

Edmunds指出，这并不意味着英国已经通过接种疫苗和自然感染建立了足够的人口免疫力来阻止病毒的传播。他说道：“在某种程度上，病例下降是前所未有的，因为它似乎到处都在发生。”–这种情况以前只有在封锁之后才会出现–“但群体免疫会在不同的时间出现在不同的地方。”

尽管目前英国约70%的成年人已经全面接种了COVID-19疫苗，但仍有大量易感人群。感染的最高比例发生在16-24岁的人群中，其中大多数人要么未接种疫苗要么未同时接种两种疫苗，尽管在完全接种疫苗的人群和以前已从疾病中康复的人群中也存在“突破性”感染。

同样来自LSHTM的流行病学模型学家Graham Medley指出，传染病的一些随机波动是不可避免的，“这正是这种状况所面临的–数据中出现了明显的信号，问题是，在什么情况下，对潜在的东西进行推断才变得合理？”

许多天的病例下降似乎暗示了一个特定的潜在原因。不过Medley表示，这种原因可能是多种因素的结合。

首先，由于2020年欧洲杯推迟举行导致许多人聚集在酒馆、酒吧、私人住宅和体育场，于是7月中旬英格兰感染病例激增，这可能会让这种下降显得更为明显。Edmunds表示，这跟当时男性中较高的感染率是一致的。

随后，英国许多人被NHS的接触追踪应用提醒，他们最近跟检测呈阳性的人有过近距离接触。这一连串的警报被称为“疫情”，于是许多人被迫自我隔离，这造成了全国各地的工作和服务中断。不过Edmunds表示，它可能在减缓病毒传播方面发挥了作用。

学校受到的影响

学生人数减少的另一个主要原因可能是学期结束。7月23日左右，英格兰的许多学校关闭了–由于这时间太近进而导致无法在COVID-19数据中显示出来。但跟学校相关的病例减少可能已经很明显，因为一些学生提前一周左右毕业，许多年纪较大的学生在考试后已经离开学校，约20%的学生当时自我隔离。“过去几周，学龄儿童的接触量急剧下降，”Edmunds说道。

如果是这样的话，这反映了英国学校和年轻人现在是多么大的一个驱动因素–这对政府最近决定不给大多数18岁以下的人接种疫苗有影响。

伦敦大学学院医疗数据分析专家Christina Pagel指出，可能还有其他因素在起作用，如最近温暖的天气导致人们更喜欢户外社交活动。

记录病例的下降也有可能是由于接受COVID-19检测的人数减少，而不是感染人数真正下降的结果。Pagel表示，如果人们只有轻微的症状，他们可能不愿意接受测试，这可能是因为他们负担不起自我隔离的费用或不想破坏假期计划。

英国伯明翰大学的临床免疫学家Alex Richter指出，由于学期结束和普遍的社会疲劳，检测可能会减少，但她警告称，目前很难量化。报告的检测结果数量有所下降，但阳性检测的比例也有所下降。

英格兰的住院人数也开始逐渐下降–8月1日有645人入院，而7月25日却有836人。然而，Peget警告称，有一些迹象表明感染现在可能会再次悄悄上升。未来几天或几周将会有更多数据如来自英国国家统计局和伦敦帝国理工学院的社区传播实时评估项目(REACT)–该项目对超10万人进行定期家庭检测–可能会揭示一些真实情况。

展望未来

目前尚不清楚放宽限制将如何改变公众行为进而改变感染情况。Edmunds表示，这是英国疫情在未来几个月如何发展的关键。“我们根本无法很好地预测人类行为。比如我们的模型中没有欧洲杯，但看起来越来越有可能这真的会产生影响。”

他建议英格兰在接下来的几周将目光投向苏格兰。苏格兰的学校假期和2020年欧洲杯COVID-19高峰都在几周前到来，自那以来病例一直保持在低水平。然而研究人员一致认为，9月份中小学生、大学生和办公室职员的回归以及受到第一轮疫苗保护的可能性很可能会推动再次增加。Richter指出：“我认为夏季将是一个防火带，但疫情将会再次缓慢增长，秋季疫情将升级。”