研究人员在康复的COVID-19患者中发现长期的免疫异常现象

在这场全球大流行持续18个月后，研究人员正在越来越多地调查SARS-CoV-2感染的长期影响——“long COVID”，越来越多的病人报告说，在急性疾病之后，持续的症状会持续数月之久。

澳大利亚的研究正在跟踪69名康复的COVID-19患者，其中大多数（47人）只出现轻微症状。由于澳大利亚在世界上的独特位置，在某些地区暂时消除了这种病毒，正在进行的项目可以跟踪对感染的长期免疫反应，而不必担心再次感染或疫苗接种状况。

这项新研究尚未经过同行评议或发表在期刊上，它概述了最初恢复后六个月内感染对周边免疫系统的影响。在六个月的研究中，每个受试者都在三个点上采集了血样。

研究人员调查了大约130种不同的免疫细胞的水平，以及跟踪抗体反应和测量与免疫功能有关的数千个不同基因的表达。研究结果惊人地显示，在康复后六个月内，炎症反应和免疫失调持续存在。

“这项研究发现，免疫细胞数量的实质性失调在感染后12周时最为强烈，但在大多数情况下仍然明显，长达6个月，甚至可能更长，”该项目的主要研究人员之一David Lynn解释说。感染后六个月，一些与炎症有关的基因被发现被上调。这表明这些功能失调的免疫机制可能是long COVID之谜的一部分，然而，Lynn清楚需要进一步的研究来验证这一假设。

“人们可以合乎逻辑地推断，这种失调与long COVID的身体症状有关，然而，需要进一步的研究来证明这一点，”Lynn补充说。

这项新研究是越来越多的证据的一部分，这些证据表明免疫系统的异常与long COVID的病理学有关。4月份发表的一项英国研究检测到住院的COVID-19患者在出院6个月后出现持续的免疫改变。

然而，澳大利亚的这项研究关注的是各种COVID-19病例，从轻度到重度不等。而新发现中最大的惊喜之一是急性疾病的严重程度与感染后免疫功能紊乱的程度之间缺乏任何关联。

Lynn说：“我们已经看到了一个非常广泛的恢复率，我们仍然不明白为什么有些人比其他人恢复得更快。疾病的严重程度并不能直接转化为免疫失调的程度，而且我们还不能找到任何模式，表明一个人的年龄或性别是制约康复差异的一个区别因素。”

澳大利亚这项研究的一个局限性是没有跟踪队列中long COVID症状的数据，所以这些发现不能与long COVID病例直接联系起来。但是免疫功能紊乱/long COVID假说正变得越来越有道理。

伦敦帝国理工学院的免疫学家Danny Altmann参与了正在进行的英国大型项目，以调查long COVID。他表示有病毒感染引发长期慢性健康状况的先例，腺热就是一个完美的例子。而这些慢性病症可能与急性感染后挥之不去的免疫功能失调有关。

Altmann在最近的一次采访中解释说：“我把它描述为有点像有人向我们的免疫系统扔了一颗手榴弹，所有的（免疫细胞）种群都完全颠倒了，而且多年来都不平静。而且，这只是一种猜测，但我们已经有了技术，可以相当详细地研究这个问题。”

从事这项新研究的澳大利亚研究员Branka Grubor-Bauk建议，迫切需要更好地了解long COVID，特别是鉴于这种病毒看起来不会消失。

Grubor-Bauk说：“目前还没有针对long COVID患者的治疗方法，随着世界慢慢过渡到与COVID共存，我们将需要找到答案和更好的解决方案，以便在未来几年预防和治疗long COVID。”

这项新研究还没有经过同行评议，但它已经在预印版平台medRxiv上发表。