一项新的研究利用美国宇航局哈勃太空望远镜的观测对阿特拉斯彗星进行了调查。该研究发现阿特拉斯是5000年前访问内太阳系的一颗古老彗星的碎片，这是因为阿特拉斯遵循与1844年看到的一颗彗星相同的轨道路径，但它却不是同一颗彗星。
按照相同的轨道路径，天文学家能够确定阿特拉斯和1844年看到的那颗彗星可能源自同一颗在许多世纪前解体的母彗星。阿特拉斯有些奇怪，它解体时离太阳的距离比几千年前的母彗星要远得多。
天文学家们想知道，如果阿特拉斯在离太阳这么远的地方解体，那么母彗星是如何在过去非常接近太阳的情况下生存下来的。天文学家认为，母彗星在5000年前在距离太阳2300万英里范围内经过。这将使它比水星更接近太阳，这意味着在石器时代结束时的那段日子，散布在地球上的文明都能看到它。
观察阿特拉斯的碎片有助于天文学家进一步了解其母体的构造。经过深入的分析，天文学家确定，一个阿特拉斯碎片在几天内就瓦解了，而另一个大的碎片则存活了几个星期。研究小组说，这表明彗星核的一部分比彗星的其他部分要强。
天文学家认为，一种可能性是喷出的物质可能使阿特拉斯旋转得如此之快，以至于离心力将彗星撕裂。它早期消亡的另一种可能性是一种被称为超挥发性冰块的现象，它在表面以下爆炸，将彗星撕碎。美国宇航局指出，阿特拉斯的幸存兄弟姐妹直到50世纪才会回到我们的太阳系。
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