核能又叫原子能，始于人们对原子，原子核能的探索。但直到将近100年前，很多科学家都不相信原子的存在。
其实，早在2000多年前，古希腊学者德谟克利特认为，所有物质都由称为原子的不可分割的小粒子组成[1]。
但德谟克利特所认为的原子，是无穷无尽的，有许许多多形状，有凹的，有凸的，有像眼镜的，有像钩子的，跟我们今天说的原子差别很大，但他这个观点，成为了古希腊原子论的重要思想根源[２]。
（当然另有一说，最早提出原子论的是德谟克利特的老师留基普斯，但并没有明确的记录，所以一般还是说德谟克利特的更多）。
但是，原子这样的东西太过微小，从来都没有人见过原子、分子。所以，原子论在很长一段时间里，都和其他物质本源的说法一样，只是假说、猜测。
一直到2000多年后，约翰·道尔顿再一次将原子论推向了前台。道尔顿也认为：所有物质都由原子构成的，而且，原子不可再分，且无法破坏。
和德谟克利特不同，道尔顿并不是凭空提出这一观点的，他通过研究蒸馏水，发现每一个水粒子和每一个水粒子是一样的，氢粒子和氢粒子是一样的。
并且，他还通过实验确定了6种元素的元素质量，制作了原子模型。即便是这样，原子论头顶上的疑云还在，这些都是推论，没有人看见过原子，怎么证明他们是实实在在的东西呢？
可在当时，想直接看到它们不太可能，想证明他们的存在，只能另想办法。而这个办法，在一次不经意的植物学观察中，出现了。
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