2019年，我国羊肉消费量达到527万吨，而羊肉产量为488万吨，缺口近40万吨，并且受新冠疫情影响，羊肉进口受限，未来羊肉消费缺口将进一步扩大。同时由于环保政策趋严，中小散户逐步退出，羊存栏量持续下滑，未来羊肉产量的增长将主要依赖于科技的贡献。
1月5日，科技日报记者从江苏省农科院获悉，该院畜牧研究所利用基因编辑技术，获得世界首例肌肉生长抑素（MSTN）基因编辑湖羊，迄今已出生5只MSTN基因编辑湖羊。
据首席专家曹少先研究员介绍，MSTN是肌肉生长的抑制因子，它主要通过抑制成肌细胞增殖、分化，造成肌肉生长的天花板。科学家发现，这个基因也会发生自然突变。为人所熟知的例子就是这个基因突变的比利时蓝牛，拥有明显的双肌性状，生长速度快，肌肉占胴体重的比例增加，如同健美运动员。
既然这项基因在自然状态也可以突变，那就有可能通过基因编辑技术对其进行基因敲除或关闭表达。
科研人员利用2020年获得诺贝尔化学奖的CRISPR/Cas9技术，对江苏特色绵羊品种湖羊的MSTN基因进行编辑，编辑效率超过80%。
继2020年9月20日首只MSTN基因编辑湖羊诞生后，先后已有5只基因编辑湖羊出生，其中2只两月龄体重比普通湖羊大25%左右，编辑效果明显。
为什么用湖羊开展实验呢？据介绍，湖羊是首批列入国家畜禽品种保护名录的地方品种，具有繁殖力高，耐湿热，宜舍饲等特点。
湖羊被广泛引种到全国主要绵羊养殖区作为杂交母本，或者作为育种素材用于提高当地绵羊的繁殖力，但湖羊的产肉性能有待提高。
MSTN基因编辑湖羊的诞生，为保持湖羊原有的高繁、耐湿热、宜舍饲等优良特性，同时弥补体型小、产肉性能不佳的缺陷开辟了新的途径。
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