研究人员发现三种新品种斑臭鼬 放出臭屁前会倒立

“北美是对哺乳动物研究最多的大陆之一，食肉动物是研究最多的群体之一，”该论文的作者之一、芝加哥菲尔德博物馆哺乳动物的Negaunee收藏经理Adam Ferguson说。“每个人都认为我们知道关于哺乳动物食肉动物系统学的一切，所以能够重新绘制臭鼬的家族树是非常令人兴奋的。”

臭鼬，像浣熊、水獭和黄鼠狼一样，属于哺乳动物中的食肉目（不过它们是杂食动物）。斑臭鼬在整个北美洲都有分布，但它们还没有像它们的条纹表亲那样在城市地区安家。大多数斑臭鼬的体重不到两磅，而条纹臭鼬的体重可以超过10磅。就像它们的名字一样，它们有斑点而不是条纹。虽然所有的臭鼬都会放出一种奇臭无比的气味，以阻止捕食者，但斑臭鼬却有最特殊的部署手段：它们在放出这种气味前会用前腿做手势，以示警告。Ferguson说：“斑臭鼬有时被称为臭鼬世界的‘杂技演员’。”

科学家对斑臭鼬的兴趣由来已久–西方科学正式承认的第一个物种是由Carl Linnaeus在1758年描述的，他是今天仍在使用的生物命名系统的发明者。多年来，被确认的物种多达14种，尽管在最近几十年里，这个数字已经被减少到4种。然而，Ferguson怀疑可能有更多的物种，因为缺乏来自这个广泛的属的形态不同或地理上孤立的种群的基因序列数据。Ferguson表示：“我们认为，当涉及到斑臭鼬的多样性时，一定会有一些惊喜，因为该属作为一个整体从来没有使用遗传数据进行过适当的分析。”

尽管北美的食肉动物大体上是众所周知的，但对臭鼬的研究往往不足，部分原因是臭鼬很难捕捉。此外，斑臭鼬身体轻巧，善于爬树，而且它们通常在偏远地区被发现。为了获得研究所需的标本，研究人员不得不发挥创意。

Ferguson说：“我们制作了通缉海报，在得克萨斯州各地分发，以防人们诱捕它们或发现它们成为‘马路杀手’。人们认识到斑臭鼬是一种特别的东西，因为你不是每天都能看到它们，所以它们不是那种人们随便发现的‘马路杀手’。”

除了现代标本外，科学家们还使用了博物馆收藏的臭鼬。"如果我们试图讲述臭鼬进化的完整故事，我们需要尽可能多的样本，"Ferguson说。"例如，我们没有来自中美洲或尤卡坦的任何现代组织。我们能够利用博物馆的收藏品来填补这些漏洞。"总而言之，研究人员积累了203个斑臭鼬标本的收藏。

研究人员从这些臭鼬身上提取了组织样本，并分析了它们的DNA。对比DNA序列发现，一些以前被认为是同一物种的臭鼬有很大的不同。这些基因差异导致研究人员对一些臭鼬进行了重新组合，并恢复了几个几个世纪以来没有使用过的物种名称。

“我能够从有百年历史的博物馆样本中提取DNA，看到这些个体与谁有关系，这真的很令人兴奋。”芝加哥州立大学生物学教授、菲尔德博物馆研究助理、论文第一作者Molly McDonough说：“事实证明，其中一个是目前尚未被承认的尤卡坦地区的特有物种。”

所描述的新物种包括尤卡坦斑臭鼬，一种只在尤卡坦半岛发现的松鼠大小的臭鼬，以及平原斑臭鼬。在过去的一个世纪里，平原斑臭鼬的数量一直在减少，保护主义者已经请求将它们列为濒危亚种。Ferguson说：“如果一个亚种有问题，有时不太强调保护它，因为它不像一个物种那样有明显的进化谱系。我们已经证明，平原斑臭鼬在物种水平上是独特的，这意味着它们已经独立于其他臭鼬进化了很长时间。一旦某样东西有了物种名称，它就更容易保存和保护了。”

修改后的臭鼬家族树也可以成为科学家们寻求了解臭鼬生殖生物学的工具。“除了它们会倒立这一事实外，关于斑臭鼬最酷的事情是它们中的一些实行延迟卵子着床–它们在秋天繁殖，但直到春天才分娩。”Ferguson说："我们想知道为什么有些物种延迟卵子着床，而其他物种没有，弄清楚这些不同种类的臭鼬是如何进化的可以帮助我们做到这一点。"

而且，虽然臭鼬并不总是最受欢迎的动物，但研究人员说，了解它们是如何进化的，并保护它们免于灭绝，对我们的整个生态系统很重要。

“通过分析斑臭鼬的基因组，我们已经能够了解到它们的进化和分裂成不同的物种是由冰河时代的气候变化所驱动的，”Ferguson说。“我们发现的不同血统可能有助于我们在未来找到不同的保护角度来保护它们。”