天文学家发现一颗月球大小的白矮星：正“濒临死亡”

在周三发表在《自然》杂志上的一项研究中，研究人员详细介绍了ZTF J1901+1458的发现和特征，天文学家利用加利福尼亚的帕洛玛天文台的Zwicky瞬变设施(ZTF)对其进行调查，该项目旨在搜索太空中任何亮度突然变化的物体。这是一颗相当极端的恒星。

白矮星是在质量约为我们太阳8倍或更小的恒星走到生命尽头时形成的。当它们耗尽燃料时，它们开始坍缩–但有些矛盾的是，这种最初的坍缩导致恒星膨胀到巨大的尺寸，成为一颗红巨星。

在这个过程中，恒星也会稍稍冷却，其核心收缩，释放出大量的能量，再次使其变大。然而，它开始失去其外层，只留下一个极其密集的核心：一颗白矮星。

这就是研究小组在ZTF数据中看到的东西：一颗被“炸毁”的恒星的外壳。为了更好地掌握其特征，他们使用了欧空局盖亚卫星、夏威夷凯克望远镜和美国宇航局“雨燕”观测站收集的数据。一旦他们分析了J1901+1458，他们就意识到了它的特别之处：它的旋转速度极快，而且看起来几乎和白矮星的质量一样。

研究小组认为，这颗白矮星最初是两颗“共舞”的恒星，历经数十亿年。它们都进化成了白矮星，然后最终合并，形成了新的、质量更大的恒星。

加州理工学院的天体物理学家、这项新研究的主要作者Ilaria Caiazzo在一份新闻稿中说：“我们发现了这个非常有趣的天体，它的质量还没有大到足以爆炸的程度。我们正在真正探究一个白矮星的质量能有多大。”

它也被描述为可能是迄今为止所发现的最小的白矮星之一，但是这个头衔可能归于另一个被认为是白矮星的天体，被称为RX J0648.0-4418。

那么，这个白矮星现在会发生什么？Caiazzo说：“这是高度推测性的，但是有可能这个白矮星的质量足以进一步坍缩成一颗中子星。通常中子星是在巨大的恒星塌缩时形成的，但据推测，大约有十分之一的中子星可能是由白矮星的塌缩形成的。”

这是因为在白矮星的超密集核心中发生了奇怪的事情。Caiazzo描述了在亚原子尺度上的一个过程，电子正在被捕获并形成中子。随着越来越多的电子被移除，核心越来越接近崩溃，并最终成为一颗 "僵尸 "中子星，这是宇宙中最不寻常和神秘的宇宙体之一。

“有太多的问题需要解决，”Caiazzo指出。