为什么我们需要残疾人宇航员?

为什么我们需要残疾人宇航员?

在治疗癌症的过程中,她不得不接受了膝盖置换手术,并在左大腿骨中植入了钛棒。事实上,无论是政府还是私人太空任务,都开始寻找具备不同能力的宇航员,希望阿尔塞诺不会是最后一个。

长期以来,在科幻文学和电影中,如果人类在另一个星球上建立了新殖民地的话,残疾人士总是被留在地球上,只有那些身体健康并且被认为更有能力的人才有机会去探索和冒险。在科幻小说中,残疾人的缺席已经司空见惯,而这正体现了对残疾人的歧视有多么根深蒂固。不过,没有残疾人参与的太空探索时代即将过去,科幻作家们将不得不重新想象他们的故事和他们创造的未来世界。

科幻作品中之所以没有残疾人进入太空,理由之一是“人工智能将在未来解决所有医疗问题”。这个论点的混乱之处在于,如果人类去了另一个星球,那我们注定会发现新的环境、新的挑战和新的疾病。在建立新殖民地的过程中,人类很可能会遭受一些暂时或永久性的伤害。在外星世界,不可预见的灾难或许将无处不在。与其否定残疾人在天空探索中的地位,不如来了解一下他们可能拥有的优势,以及他们可以教给我们的东西。

今年2月,欧洲空间局(ESA)表示将寻找更多不同类型的宇航员,其中就包括残疾人士。他们最近宣布,有创纪录的2.2万人提出了申请,而他们的宇航员席位只有4到6个,以及20个预留席位;申请者中有200名残疾人。欧洲的残疾人宇航员的首次太空飞行将是由政府主导的。欧空局希望通过一些可行性项目,为残疾人进入太空提供相对完善的条件。尽管欧空局的开创性举措应该受到赞扬,但他们仍提出了一些排他性的要求:该任务目前只寻找“下肢缺陷(如截肢或先天性肢体缺陷)的人”或“腿部长度有差异的人(与生俱来或因创伤导致的肢体短小”;以及“身材矮小者(小于130厘米)”。

残疾人可能会为人类太空旅行领域带来特别的好处,不过,这并不是一个新的概念。“加劳德特11人”(Gallaudet 11)是来自华盛顿加劳德特大学的11名聋人学生,美国国家航空航天局(NASA)在20世纪60年代对他们进行了研究,并准备让他们作为宇航员参与太空旅行人物。和项目中的其他参与者一样,“加劳德特11人”也要经历严格的测试,比如在耳朵里倒入了冰冷的水流,操纵定向障碍装置,或是在抛物线飞行中经历失重。这些测试都是为了研究前庭系统,正如NASA乘务和安全负责人约翰·艾伦所说,“加劳德特11人”有前庭系统增强的迹象;他们没有晕动病,而身体健全的人在测试中会面对更多的困难。1990年,杰出的宇航员约翰·格伦甚至对“加劳德特11人”的一位成员说,他为此而十分嫉妒他们。

加拿大宇航员克里斯·哈德菲尔德曾经在地球轨道上生活了5个多月,他还在一次太空行走中遭遇失明。不过,他并没有惊慌,因为NASA的训练教会了宇航员如何照顾那些失去工作能力的同伴。因此,他很感激他的宇航员同伴就在附近。从这一点看,NASA似乎已经做好了充分的准备,可以确保未来的太空任务中,残疾人宇航员能以某种方式提供协助。

在谢里·威尔斯-詹森博士发表于《科学美国人》(Scientific American)杂志的一篇文章中,她以和平号空间站上的一场火灾为例,说明了在空间站上有一名失明的工作人员有时能提供巨大的帮助。当宇航员们的视线被烟雾模糊,拿不到灭火器时,失明的宇航员却不受影响,因为他们可以通过感觉、记忆和声音来寻找方向。当飞船的灯光系统出了故障时,失明宇航员也能很好地管理他们的昼夜节律和睡眠模式。

不过,当提到所有这些优势时,我们又不禁想到NASA对执行长期任务宇航员的一大担忧:视力下降。NASA在2005年首次注意到这个问题,当时宇航员约翰·菲利普斯在国际空间站生活了6个月之后,视力从20/20(1.0)下降到20/100(0.2)。有人认为,这是因为脑脊液的积累导致的颅内压使眼睛呈扁平状,从而导致视力下降。使用盲人宇航员的另一个好处便是不必担心这种“问题”。

著名的理论物理学家斯蒂芬·霍金患有肌萎缩性侧索硬化症(ALS),只能借助电动轮椅活动,并用语音助手讲话。2007年,霍金登上了减重力飞机——被戏称为“呕吐彗星”——像“加劳德特11人”那样体验了一把零重力的感觉。他计划乘坐理查德·布兰森的“太空船2号”(SpaceshipTwo)飞向太空。不过,霍金并不是第一个坐轮椅进入太空的人:一位名叫约翰·霍肯伯里的记者曾入选过一次NASA任务的宇航员最终名单,但在1986年的挑战者号爆炸事故后,该任务被取消。正如他在1995年为《芝加哥读者》(Chicago Reader)撰写的一篇文章中打趣的那样,“在导尿管方面,我远远领先于NASA……我可以训练宇航员”。

宇航员对长期太空生活的另一个恐惧是肌肉萎缩,这也是他们必须在国际空间站上坚持每天锻炼两个小时的原因。霍肯伯里用不到他的腿,因此肌肉萎缩只是一个小问题。对于那些装有义肢的人而言,这是一个优势,因为他们的钢铁假肢在太空中仍然保持坚固,而普通人的肢体可能会变得太脆弱,无法正常发挥功能并执行任务。

只有当社会理解并且真正接受残疾人能够带来积极影响时,他们才能感到自己融入了人类的未来。未来的载人飞行任务肯定会更加漫长,意味着发生灾难性错误的机会也将增加。这就是为什么让残疾人参与太空旅行如此至关重要的原因:他们可以为未来执行任务的飞船提供保护,也可以提供普通宇航员无法提供的帮助。

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