美国地质调查局的研究人员通过对脚印地层上下的种子层进行放射性碳测定，确定了这些脚印的日期。这些日期的范围很广，最古老的脚印可以追溯到大约23000年前，使它们成为美洲已知的最古老的人类脚印。
9月23日发表在《科学》上的这项研究是由来自康奈尔大学、伯恩茅斯大学、美国国家公园管理局、美国地质调查局和亚利桑那大学的科学家进行的。白沙国家公园的脚印是由公园的资源经理David Bustos首先发现的。
为了调查该地点，该团队在文理学院研究科学家Thomas Urban的领导下，与康奈尔树环实验室一起开创了非侵入性地球物理技术。
Urban说：“用非破坏性技术进行检测和成像，大大扩展了我们在更广泛的背景下研究这些非凡的脚印的能力。现在我们有了一个了解北美更新世时期生活的独特窗口，这项新研究提供了第一个明确的证据，证明人类在美洲的持续存在比大多数考古学家认为的可能要早几千年。”
研究人员说，这些脚印讲述了一个有趣的故事，说明当时的生活是什么样的。从它们的大小来看，这些脚印主要是由青少年和年轻儿童留下的，偶尔也有成年人。动物的足迹–猛犸象、巨型地懒、可怕的狼和鸟类–也都存在。
"这是一个重要的遗址，因为我们在那里发现的所有足迹都显示了人类与灭绝动物在景观中的互动，"研究共同作者、伯恩茅斯大学的Sally Reynolds 说。"我们可以看到人类和动物在整个遗址上的共存，通过能够准确测定这些脚印的日期，我们正在建立一个更大的景观图。"
传统的考古学依赖于骨骼和工具的发现，但往往难以解释。人类的脚印提供了明确的存在证据，也提供了行为证据。以前人们认为，人类进入美洲是在接近1.6万年前，在北美冰原融化后，开辟了迁徙路线。然而，这些脚印表明，人类进入美洲的时间要早得多。
帮助领导这项研究的伯恩茅斯大学的Matthew Bennett说：“在白沙国家公园留下的脚印给出了当时发生的情况，青少年与年轻儿童和成年人互动。我们可以认为我们的祖先是相当务实的-狩猎和生存，但我们在这里看到的也是游戏活动，以及不同年龄段的人在一起。这是对这些早期人类的真正了解。”
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