龙虾在许多方面都是一种非常奇怪的生物。其中一个主要问题是,龙虾是如何衰老的?这不是一个容易回答的问题,因为龙虾的年龄是很难测定的。部分原因是龙虾有坚硬的外壳,它们会定期蜕皮以给自己更多的生长空间,所以唯一剩下的就是软组织。另一个原因是,与许多其他动物不同,龙虾似乎不会随着年龄增长而退化。龙虾到底能活多久并不确定。一些估计认为它可以达到100年。也许,这可能是由于一种叫做端粒酶的酶,它可以修复重复的DNA串。不幸的是,由于缺乏测定年龄的标准,没有大量的硬数据。
一个粗略的规则是通过龙虾的大小来衡量它的年龄,但环境因素可能对此有重大影响。在温暖的水域中,一只进食更多的龙虾最终会比一只进食更少的龙虾大得多。近年来,利用眼柄和内脏的生长环来测量龙虾的年龄已经取得了进展,但这对活龙虾来说并不实用。
相反,东英吉利大学研究团队着眼于测量龙虾DNA随时间的变化。以已知年龄的欧洲龙虾为例,研究人员观察了组织中核糖体DNA(rDNA)的甲基化程度,即在基因表达期间转移一个碳原子和三个氢原子。
他们发现龙虾的年龄和rDNA的变化之间有很强的关联性。此外,他们可以用这个相同的DNA“时钟”来估计野生龙虾的年龄。这不仅仅具有科学意义。世界龙虾市场的价值远远超过50亿美元,由于多数龙虾都是野生捕捞的,因此渔业需要谨慎管理。然而,它们的大部分生活仍然是一个谜,了解像它们的年龄这样的基本情况可能是保护种群的一个有力工具。
Eleanor Fairfield博士说:“能够估计出特定年龄段的龙虾在某一地区的数量是至关重要的,这样它们才能被可持续地捕捞。我们想开发一种新的、非致命的方法来确定欧洲龙虾的年龄,这可以更好地用于龙虾渔业管理。欧洲龙虾是一个理想的研究物种,因为它在经济和生态上都非常重要。”
该研究发表在《Evolutionary Applications》杂志上。
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