我们太阳系之外的任何行星都被描述为系外行星,到目前为止,所有被发现的系外行星和系外候选行星都在我们的银河系内。到目前为止,所有被发现的行星都离地球不到3000光年。然而,M51中的新候选系外行星明显更遥远,大约在2800万光年之外。
研究员Roseanne Di Stefano领导了发现候选系外行星的研究,她说她和她的团队正试图打开一个新的舞台,在X射线波长下发现系外行星。利用他们的策略,有可能在其他星系发现系外行星。他们的发现是以凌日为基础的,凌日发生在行星经过其宿主恒星前面时,而恒星的亮度瞬间降低了。通常情况下,天文学家在寻找可见光的下降,但迪-斯蒂法诺及其同事正在寻找X射线明亮双星的亮度下降。
通常情况下,X射线明亮的双星包含一颗中子星或一个黑洞,消耗附近伴星的物质。在这种情况下,中子星或黑洞附近的物质被过度加热,使其在X射线波长下发光。在这样的系统中,系统中产生明亮X射线的区域很小,允许行星在其前面过境,而X射线会在这一过程中完全消失。
利用这项新技术,科学家们可以在更远的距离上发现系外行星,这比目前依靠光学光线的过境研究要准确和灵敏得多。利用这种方法,研究小组在名为M51-ULS-1的系统中检测到了新的候选系外行星。该系统包括一个黑洞或中子星,它围绕着一颗质量约为太阳20倍的伴星运行。然而这一发现可能还只是其中一步,可能还要等几十年才能观测到另一次过境以确认这一发现。
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