元宇宙控制战悄然打响：微软和Meta成“头号玩家”

微软本周公布一项计划，将向旗下Team软件2.5亿名用户提供更具沉浸感虚拟世界，也就是所谓的“元宇宙”。在此之前，Facebook也刚刚宣布了自己的虚拟现实办公办公会议愿景，甚至直接将公司名字改成Meta，以反映他们对虚拟世界的重视。

这两家公司都表示，用户可以自行创建化身，也就是自己的卡通形象，从而在不同的虚拟世界间自由穿行。对职场人士来说，这意味着可以跟同事一起参加会议、休闲娱乐，或者参观真实办公室或工厂的“数字孪生”。

“虚拟形象”是否能让用户接受？

但这番愿景的重要环节尚未真正实现，包括让这一切梦想成真的技术基础，以及不同的元宇宙之间的数据互通标准。

作为第一步，微软表示Team用户将能在明年上半年以化身形式出现在网络会议中。Teams主管杰瑞德·斯帕塔罗（Jared Spataro）预计，在视频群聊中设计一个窗口，“专门显示一个与你对话的卡通角色不会感觉太突兀”。

相比而言，Facebook则更加直接地挺进了虚拟现实，他们开始公开测试Horizon Workrooms，这款免费应用可以让员工通过Oculus头显在虚拟办公室里一起工作。每个用户都有一个卡通化身，但只有躯干，没有双腿。他们还通过立体声技术为员工提供更强的沉浸感，使之可以根据自己所在位置听到房间里不同地方发出的声音。

微软采取了更为渐进的方式——每月至少使用Team服务一次的用户达到2.5亿，而Facebook现有的职场通讯软件仅有700万付费用户——行业专家认为，这使得职场人士更有可能在Team平台上体验新的元宇宙技术。

已经向增强现实领域投资的风险投资家彼得·巴利特（Peter Barett）认为，将会议中的化身与真人面部结合起来，或许是一种更为明智的做法，可以在初期让人们更适应与卡通版同事的互动。

但他和其他专家都警告称，目前还不清楚人们是否会欢迎这种新型虚拟工作方式，或者是否会感到满意。巴利特表示，当员工经历了疫情的折磨后，再在他们的身上强加更多的数字化互动方式，对已经缺失的真人互动并无帮助。“我们都已经在Zoom上经历了太多互动，现在需要的是跟真人相处。”

多数用户可能都会发现VR（虚拟现实）和AR（增强现实）头盔不够舒适，短期内难以适应这种种干扰性。这就意味着新的虚拟现实体验“必须表现非凡，才能克服设备带来的负担。”

数据追踪隐忧未解

加州大学洛杉矶分校副教授萨拉·罗伯茨（Sarah Roberts）补充道，当今的远程工作人员本已经离开了实体办公室，倘若要让他们重新回归虚拟办公室，那就会导致疫情以来获得的对工作和生活的掌控感再度丧失。

“我们似乎会（以新的虚拟形式）陷入文山会海。”她说。这些办公室生活用品的重新出现，表明“管理者想要保持对劳动者及其活动的控制”。

尽管面临潜在风险，还要在吸引人们采用新的工作模式时面临不少障碍，但科技公司却认为，当员工无法全部线下复工时，元宇宙将成为一种促进合作的有效方式。

与此同时，对于积极开发元宇宙的科技公司来说，率先将这项技术融入职场还有另外一大好处：有机会创造一个人们可能在更广泛的工作生活中随时相伴的虚拟形象。

微软人工智能和混合现实技术专家亚历克斯·基普曼（Alex Kipman）表示，在不同的元宇宙之间穿梭就像如今在互联网上访问不同的网站——但与现在不同的是，用户在四处走动的时候可能希望携带一个统一的数字身份。

美国联邦通讯委员会前主席、布鲁金斯学会院士汤姆·维勒（Tom Wheeler）表示，作为一个可能吸引许多人创造个人化身的地方，Facebook可能会在用户穿梭于不同的元宇宙时，使用这种新的数字身份来追踪个人数据。

“关键在于，我的化身将不停地创造21 世纪的资产——数字信息。”维勒说，“这些数据能互用吗？这可不是当今互联网的运作方式。”

兼容度和开放度存疑

元宇宙之间相互关联的技术基础尚未打好，而且尽管多数企业都在口头上承诺将会相互兼容，但具体的开放程度仍未可知。

为了往来于不同的元宇宙，就需要使用一个类似于网络浏览器的通用工具。微软已经率先开发了这样一项名为Mesh的服务——基普曼预计，Facebook等公司也会很快跟进，因为他们也希望能将各种虚拟体验广泛整合。但实现这些计划的通用技术标准尚未敲定。

即便业界最终就标准达成一致，企业会在多大程度上采纳这些标准，或者会在多大程度上向其他企业开放自己的虚拟现实世界，也仍未可知。

马萨诸塞大学阿默斯特分校数字公共基础设施研究所主任伊森·扎克曼（Ethan Zuckerman）表示，Facebook向来对第三方开发者在其服务上的活动严加限制。允许从其他地方访问化身可能只是最限度的开放，但也代表了“非常有限的互用性”。他补充道。