旅行者2号进入星际空间 下一步是什么？

这张概念图显示了旅行者1号和2号的所在位置。NASA于12月10日宣布，旅行者2号已经和旅行者1号“团聚”，同样进入了星际空间。两艘探测器如今都处于太阳圈之外，即太阳产生的、位于冥王星之外的保护性“泡泡”。

它们今后还将继续开展科学探索，帮助科学家更好地理解太阳释放的粒子与星际风中的粒子的相撞过程。

旅行者1号和2号是人类有史以来发射的第一艘跨越该边界的飞行器，该边界被称作“太阳层顶”（heliopause）。

如果一切顺利的话，它们的旅程将会持续许多年。“考虑到它们的年龄，两艘探测器目前的状态都很好。”旅行者号星际任务的项目经理苏珊娜·多德（Suzanne Dodd）在会上表示。

就这两艘探测器今后的运行而言，主要挑战在于热量与能量逐渐减少的问题。旅行者号目前的运行环境温度仅有3.6摄氏度，每过一年，其产生的能量都会减少4瓦特。

这意味着总有一天，旅行者团队需要关闭部分科学仪器，以便在探测器无法继续运行之前，尽可能执行更多科学任务。“我们今后要做一些困难的决定。”多德指出。

图为艺术家描绘的旅行者2号在漫长旅途之中的情景。

就目前而言，她估计旅行者1号和2号还可继续运行至少5年、甚至十年，期间传回地球的科学数据将逐年递减。多德称她自己期待的目标是，从1977年发射算起，能够执行满50年科学任务。“我认为如果能这样的话，那就太好了。”

虽然旅行者1号先跨越了太阳层顶，但旅行者2号为我们提供了好几项全新的研究机会。它携有一台运行正常的等离子体科学探测器，而旅行者2号携带的这台仪器早在数十年前就已经停止运作了。此外，由于当前太阳周期所处阶段的原因，太阳的辐射范围有所扩张，因此旅行者2号可能会再次跨越太阳层顶。

就算等旅行者2号真的把太阳层顶远远甩在了身后，它也能帮助科学家了解与太阳层顶相抗衡的星际风，以及围绕着太阳圈的“大泡泡”。这意味着旅行者号将观测到大量星系宇宙射线，即以接近光速在宇宙中横行的各类元素的极高能原子。

“星系宇宙射线就像迷你信使，帮助我们了解自己在星系中所占位置的周边环境。”NASA天体物理学家乔其娅·德诺尔弗（Georgia Denolfo）在会议上指出，“透过太阳圈这块‘阴云密布’的镜头，我们能够真正看一看外面的星系。如今旅行者号已经向外跨出了一步，使我们有史以来头一次能够对自己所在的星系环境做深入思考。”

随着旅行者2号的旅程不断继续，它不仅能帮助我们了解周边环境，或许还将改变我们对地外行星的认识。每个行星系都有自己的“太阳圈”，不断与自己所处的星际空间相抗衡。这种平衡可能会影响这些行星的宜居程度。

尽管旅行者1号和2号的科学仪器都有使用时间限制，但它们仍将在太阳系中缓慢行进。再过300年左右，它们就会抵达奥尔特云的内侧，即围绕太阳系的一圈彗星。而要穿过这一区域，则将耗时3万年之久。

旅行者号探测器一旦彻底离开太阳系，就会缓慢地朝银河系中央飞去，飞上数百万年、甚至数十亿年之久。人类派出的第一位密使，就将这样义无反顾地飞入无边无际的空旷之地。