研究发现废水中的微塑料帮助超级细菌“分享危险基因”

越来越多的证据表明，这些微塑料会沿着食物链传递，从昆虫和浮游生物到鸟类、鱼类、海豹、海龟以及人类。一旦它们进入我们的身体，究竟会造成什么样的伤害，目前仍在调查之中。现在一项新研究发现了它们可能造成的另一个健康问题。城市污水处理厂中的微塑料颗粒似乎是超级细菌生长和交换耐药基因的完美 "市场"。

“最近的一些研究集中在每年数百万吨的微塑料垃圾对我们的淡水和海洋环境产生的负面影响，但直到现在，微塑料在我们的城镇污水处理过程中的作用在很大程度上还不为人所知，”该研究的通讯作者李梦妍说。“这些污水处理厂可能是各种化学物质、抗生素耐药菌和病原体汇聚的热点，我们的研究表明，微塑料可以作为它们的载体，如果它们绕过水处理过程，就会对水生生物群和人类健康构成迫在眉睫的风险。”

该团队表示，问题的根源在于，这些微塑料为超级细菌提供了相对较大的表面积，以便它们依附。当它们这样做时，它们可以形成粘性生物膜，保护它们免受伤害，并允许它们分享赋予耐药性的基因。

为了测试这一点，研究人员从新泽西州的三个污水处理厂收集样本，并将两种类型的微塑料–聚乙烯和聚苯乙烯–引入其中一些，同时将沙子添加到其他样本中作为对照。然后，他们追踪了每一种上生长着哪些种类的细菌，以及它们的基因变化。

研究人员发现有8种细菌依附在微塑料上，数量远高于沙子样品。仅仅过了三天，研究小组就发现，微塑料样品中的三种名为sul1、sul2和intl1的特定基因，即赋予抗生素抗性的基因，其浓度比沙子样品高30倍。在样品中添加额外的抗生素，使这些耐药基因的数量提升了4.5倍。

“此前，我们认为抗生素的存在是增强这些微塑料相关细菌中抗生素抗性基因的必要条件，但似乎微塑料可以自然地让这些抗性基因自行吸收。”该研究的第一作者Dung Ngoc Pham说。“然而，抗生素的存在确实具有显著的倍增效应。”

之前的研究表明，在微塑料颗粒周围形成的生物膜有助于它们更容易被生物组织吸收。现在看来，它们还促成了一个完全不同的公共卫生问题–随着时间的推移，我们最好的药物变得越来越无效，这可能最终会把我们抛回到抗生素之前的时代，那时基本的感染更危及生命。

该团队表示，他们计划继续调查这个问题，特别是这些装载超级细菌的微塑料是否正在进入环境中。为此，接下来的步骤包括将它们暴露在紫外线和氯等废水处理过程中，看看生物膜是否能保护细菌。我们可能需要想出新的方法，在水处理过程中去除微塑料。

该研究发表在《Journal of Hazardous Materials Letters》杂志上。