科学家们成功追踪一头猛犸象一生的活动轨迹

在更新世时代，猛犸象广泛分布在世界各地，从北欧和亚洲，通过俄罗斯，进入北美洲。但是一头猛犸象在其一生中会走多远呢？由阿拉斯加大学的科学家领导的新研究，现在以令人惊讶的细节回答了这个问题。

为此，研究人员仔细检查了一根6英尺（1.8米）长的猛犸象獠牙，其历史可以追溯到大约17100年前。猛犸象獠牙几乎每天都在增加组织层，形成像树轮一样的圆环，可以显示出详细的信息。因此，研究小组将长牙从中间劈开，然后沿着长牙的长度收集40万个不同点的数据。

研究人员分析的主要内容是氧和锶的同位素，它们几乎可以像古代GPS一样发挥作用。不同的地区有不同的同位素特征，它们从地下深处的矿物开始，进入地表，进入植物和水，然后进入食用这些植物和水的动物。

以前的研究通过分析数以百计的小型啮齿动物牙齿中的同位素制作了阿拉斯加的同位素地图，这些啮齿动物在它们的一生中不会走远。然后，研究人员可以将猛犸象獠牙的每个部分的同位素信号与该地图进行比较，以了解猛犸象一生中最可能漫游的地方。

该研究的作者Pat Druckenmiller说：“从它们出生的那一刻起，直到它们死亡的那一天，它们都有‘一本日记’，写在它们的獠牙上。大自然通常不会提供如此方便和终生的个人生活记录。"

为了拼凑猛犸象的生活，他们从终点开始。因为这头猛犸象的遗骸是在阿拉斯加的North Slope发现的。科学家们随后查看了猛犸象死前一周的同位素特征，然后在地图上搜索附近地区的最佳匹配。然后，一个空间模型逐步倒退，以确定猛犸象最可能采取的路线，并考虑到距离和悬崖等地理障碍。遗传学研究显示，该动物是一头雄性猛犸象，并且活到了28岁，这也有助于为其生活故事增加背景。

由此产生了一个耐人寻味的故事。猛犸象似乎在Yukon河流域和阿拉斯加内陆度过了它的早年时光，以一种可预测的模式在几个地区之间来回跋涉。研究小组说，这种行为似乎是迁徙性的，就像现代大象一样，并表明它是作为群体的一部分生活的。

该研究的高级作者Matthew Wooller说：“它是否是一个季节性迁徙者并不明确，但它覆盖了一些值得注意的方面。它在其一生中的某个时间点访问了阿拉斯加的许多地方，当你考虑到该地区有多大时，这是很惊人的。”

但是，事情在这头猛犸象大约15岁时发生了巨大的变化。同位素模式有一个突然的转变，表明它的旅行更加随机，这可能意味着它已经成年并离开了象群–与现代大象的另一个相似之处。这种情况持续了大约十年。

在其生命的最后几年，这头猛犸象几乎所有的时间都在阿拉斯加北部海岸附近的一个较小的领地内度过。可悲的是，在象牙底部记录的同位素模式–意味着最近的–氮含量较高，这是哺乳动物饥饿的一个标志。研究小组得出结论，这是最可能的死亡原因。

除了能够令人感兴趣地窥视一种古老动物的生活细节之外，研究人员表示，一些数据可能在未来有应用。

Wooller说：“北极现在看到了很多变化，我们可以用过去的情况来看看今天和未来的物种可能会如何发展。”

这项研究发表在《科学》杂志上。