钠蒸发可能解释小行星Phaethon类似彗星的行为

彗星含有大量不同的冰，而小行星主要是岩石，并不会产生如此雄伟的展示。但是一项新的研究考察了近地小行星Phaethon如何在缺乏大量冰的情况下，事实上表现出类似彗星的活动。这颗3.6英里宽（5.8公里宽）的小行星被认为是每年双子座流星雨的来源，当它接近太阳时就会变亮。彗星通常有这样的表现。当它们升温时，它们的冰面就会汽化，导致它们变得更加活跃，并随着排放的气体和灰尘散射出更多的阳光而变亮。但是，如果不是冰层汽化，是什么导致了Phaethon的变亮？

罪魁祸首可能是钠。正如这项新研究的作者所解释的那样，Phaethon号拉长的524天的轨道使该物体完全处于水星的轨道之内，在这段时间里，太阳将小行星的表面加热到大约1390华氏度（750摄氏度）。在这样一个温暖的轨道上，小行星表面附近的任何水、二氧化碳或一氧化碳冰都会在很久以前被烤掉。但是在这个温度下，钠可能会从小行星的岩石中冒出，进入太空。

研究团队从对双子星流星雨观察中得到了启发。流星体来自太空的小块岩石碎片，它们作为流星划过地球的大气层时，它们会解体。但是在它们解体之前，与大气层的摩擦导致流星体周围的空气达到数千度，产生了光。这种光的颜色代表它们所包含的元素。例如，钠会产生一种橙色的色调。众所周知，双子星流星体当中钠含量很低。直到现在，人们都认为这些小块的岩石在离开小行星后以某种方式失去了它们的钠。这项新的研究表明，钠实际上可能在将双子座流星体从Phaethon表面喷出的过程中起到了关键作用。

研究人员认为，当小行星接近太阳时，它的钠被加热并汽化。这个过程在很久以前就已经耗尽了表面的钠，但是小行星内部的钠仍然在加热、汽化，并通过Phaethon最外层地壳的裂缝和裂纹喷入太空。这些喷流将提供足够的动力，将岩石碎片从其表面弹出。因此，钠喷发不仅可以解释这颗小行星类似彗星的亮度，还可以解释双子座流星体是如何从这颗小行星上喷射出来的，以及为什么它们含有少量的钠。