“超级老人”研究发现衰老的大脑如何保持卓越的记忆力

“超级老人”是指那些似乎在晚年仍能保持年轻的认知功能的老人。几年前，麻省总医院（MGH）的Alexandra Touroutoglou发现当地有一批记忆力超群的“超级老人”。从那时起，MGH的一个研究小组已经发表了几项研究，调查是什么让这些“超级老人”的大脑与普通老年人的大脑不同。

“使用核磁共振成像，我们发现超级老人的大脑结构和他们的神经网络连接更接近于年轻成年人的大脑；超级老人已经避免了通常在老年人中看到的大脑萎缩，”Touroutoglou谈到该团队之前的成像发现时说。

新研究采取了一个稍微不同的方法。研究人员使用功能性磁共振成像（fMRI）观察了“超级老人”在积极学习，然后回忆新信息时的大脑活动。

研究人员首先向40名“超级老人”展示了一系列与单词配对的图片。这项任务使研究人员能够跟踪大脑如何处理它所看到的东西。然后，10分钟后，向参与者展示了更多的图像-单词对，并要求他们识别哪些是新的，哪些是他们以前见过的。

"在视觉皮层中，有一些神经元群体选择性地参与处理不同类别的图像，如人脸、房屋或场景，"研究主要作者Yuta Katsumi解释说。"每组神经元的这种选择性功能使它们更有效地处理你所看到的东西，并对这些图像形成独特的记忆，然后可以很容易地进行检索。"

这种机制被称为神经分化。例如，一些神经元集合专门关注人脸，而其他神经元可能集中于识别家用物品。随着年龄的增长，这种机制的特异性会减少，这意味着那些以前只对一类图像作出反应的特定神经元群现在对其他类别的图像作出反应。

这种神经分化的特殊下降被认为是支撑与年龄有关的记忆衰退的因素之一。我们对特定场景的神经激活模式变得不那么独特，使得回忆变得更加困难。

一组41名年轻的成年人完成了同样的任务，研究人员比较了这两组人的大脑活动。研究人员特别关注视觉皮层的活动，发现超级年轻人表现出年轻的神经活动，特别是在 "观看属于不同类别的视觉刺激时，在梭状回和海马旁回"。这种大脑活动与他们在25岁人群中检测到的情况相似。

Katsumi补充说：“超级老人保持了与年轻成年人相同的高度神经分化，或选择性。他们的大脑使他们能够为不同类别的视觉信息创建不同的表征，从而使他们能够准确地记住图像-单词对。”

虽然这些对超级老人大脑的洞察力无疑是迷人的，但它们也为研究人员提供了线索，使我们能够改善我们这些只是普通老人的认知功能。这项新研究指出，这种特殊的皮质感觉处理机制是可训练的，因此有可能部署某些干预措施，以帮助维持神经分化和记忆。

一项临床试验也正在进行中，测试有针对性的非侵入性电磁刺激是否能激活大脑的某些部分并改善老年人的记忆。

这项新研究发表在《大脑皮层》（Cerebral Cortex）杂志上。