研究发现寄生虫赋予蚂蚁“永葆青春” 的能力 但也有“阴暗面”

根据定义，寄生虫对宿主来说是个坏消息，它们会争夺营养物质或其他资源。但是乍一看，Temnothorax nylanderi、蚂蚁和Anomotaenia brevis绦虫之间的关系似乎并不是这样的。这些寄生虫生活在蚂蚁的内脏中，在那里它们似乎给它们的宿主带来了比未受感染的蚂蚁长得多的寿命。

为了调查发生了什么，美因茨约翰内斯·古腾堡大学的研究人员对58个蚂蚁群进行了三年的观察，一些蚂蚁感染了寄生虫，一些没有感染。到这一时期结束时，原来未受感染的工蚁没有一只还活着–但大约53%的受感染昆虫还活着。由于研究时间长，它们能活多久的上限仍是未知数，但迄今为止的趋势似乎使它们与蚁后相提并论，已知蚁后可存活20年。

即使到了晚年，受感染的蚂蚁仍然保留着它们年轻的身体。年轻的蚂蚁一开始是黄色的，随着年龄的增长和皮肤的硬化，通常会变成棕色–但被感染的蚂蚁一直是黄色的。

受感染的蚂蚁比平时要少得多，从不离开巢穴，也不参与帮助完成任何常规任务。相反，它们在巢穴周围闲逛，而未受感染的蚁群伙伴则给它们喂食、梳理它们。在某些情况下，它们比蚁后更能吸引其他蚂蚁的注意。

这就是弊端所在。对于单个受感染的昆虫来说，这似乎是一个相当好的事情，但作为一个整体的蚁群开始受到影响。未受感染的蚂蚁似乎压力更大，而且比它们在寄生虫根本没有出现的情况下更容易死亡。

还有一个问题是，这对蚂蚁本身有什么好处，研究小组发现，寄生虫正通过让受感染的蚂蚁得到呵护和懒惰来玩长期游戏。啄木鸟来“敲门”只是时间问题，而健康的蚂蚁会四散奔逃，受感染的蚂蚁只是坐在那里等待命运。最终的结局是，这些蠕虫在啄木鸟的肠道内繁殖。鸟儿拉出绦虫卵，蚂蚁觅食者会偶然发现它们，并把它们喂给巢中的幼蚁，重新开始循环。

经过仔细检查，研究小组发现受感染蚂蚁的一些代谢变化推动了这种生物学和行为。当工蚁 "晋升 "为蚁后时，某些基因会开启，从而提高它们的寿命–而蠕虫似乎也能在它们的宿主身上开启这些基因。受感染的蚂蚁还发出独特的化学信号–蚂蚁之间的主要交流方式–促使它们的巢穴伙伴想要照顾它们。

这项研究发表在《皇家学会开放科学》杂志上。