银河系中心附近奇怪的重复无线电信号可能来自一种全新的天体

这个信号是在2019年4月的数据中首次发现的，由澳大利亚平方千米阵列探测器(ASKAP)变量和慢速瞬变体（VAST）调查收集。这个巨大的望远镜扫描天空中来来往往的无线电源，它们可能与脉冲星、磁星、超新星、伽马射线暴和恒星耀斑等天体和现象有关。

但这个新的探测结果与这些都不太相符。该信号被命名为ASKAP J173608.2-321635，来自银河系中心的方向，以明显的随机间隔闪烁着。ASKAP在不到两年的时间里发现了它17次，不管它是什么，它有一个奇怪的特征组合。

这项研究的主要作者称：“这个信号源最奇怪的特性是它是高度偏振的。我们的眼睛无法区分圆偏振光和非偏振光，但是ASKAP有相当于偏振太阳镜的功能来过滤掉它。这类来源真的很罕见，通常我们在一次观测中只发现成千上万的偏振源中的10个。”

“更神秘的是，无线电信号的源头会不定期地开启和关闭。这个信号源的亮度会发生巨大的变化，在一天之内就会下降，但有时也会持续几个星期。”

在最初的观察之后，研究小组在2020年4月和7月利用澳大利亚的帕克斯望远镜检查了信号源，但是没有看到它的踪影。11月，天文学家们开始使用南非的MeerKAT搜寻它，每隔几周进行一次定期观测–2021年2月7日，终于再次发现它。4月，天文学家使用澳大利亚望远镜紧密阵列(ATCA)也发现了它。

但是，也许最耐人寻味的是没有探测到该源的时候。研究小组检查了几个射电观测的档案数据，包括甚大天线阵（VLA）和ATCA等，但在2019年4月之前，该地点从未出现过任何东西。同样，在近红外或X射线数据中也没有显示出任何东西，对于一些已知的天体来说，这些数据预计会伴随着无线电。那么这个东西究竟会是什么呢？它与许多类型的已知天体有很多交叉点，但它并不完全符合任何一种情况。

它可能是一颗恒星的耀斑吗？开启和关闭的无线电信号是类似于恒星的，偏振的信号也是如此。但是，研究人员称，这个信号源的无线电信号太亮了，不可能是恒星耀斑，而且它们在红外线下也是可见的。

那么它可能与脉冲星有关吗？这些密集的天体是在大质量恒星坍缩后形成的，当它们快速旋转时，它们会发出包括无线电在内的电磁信号喷流，像灯塔的光束一样周期性地冲向地球。脉冲星可以解释这种信号的间歇性、偏振性和变化的亮度–但是脉冲星往往在几秒或几毫秒的可预测的时间范围内闪烁。然而，这个新的信号源是随机的。那么，是磁星吗？这些脉冲星具有极强的磁场，它们的无线电信号在时间上可能比较杂乱无章。然而，已知磁星在活动时发出X射线，但这里没有检测到。

最接近的可能是目前被称为银河中心无线电瞬变（GCRTs）的神秘信号。顾名思义，这些是源自银河系中心附近的短暂闪烁的无线电信号–这些都是新探测的标志。但同样，这也不是那么简单的事情。

“GCRTs仍然是一个谜，”研究人员称。“它们不规则地开启和关闭，它们是高度偏振的，而且在X射线或光学中没有任何东西。由于该源靠近银河系中心，这个源可能是一个新的GCRT。然而，来自我们源头的爆发的时间尺度与GCRTs的时间尺度不一致。（而且）它们是在较低的频率下发现的。但我们甚至不知道是否所有的GCRTs都有一个共同的起源，这很难说。”

该团队说，这个源头是迄今为止发现的唯一一个同类源头，这可能会导致一类全新的天体。研究人员推测，它可能是一个具有超长旋转周期的脉冲星，但这将使它与任何已知的脉冲星非常不同。

与任何其他谜团一样，这需要进行更多的观察。研究小组说，未来的工作将包括在远离银河系中心的地方寻找类似的信号，看看它的位置是否与它的性质有关，或者这只是一个巧合。

该研究已被接受在《天体物理学杂志》上发表，但还没有通过同行评审过程。该研究目前可以在ArXiv预印本服务器上获得。